Efter at have kæmpet 1861-1865 var den amerikanske borgerkrig et resultat af årtier med sektionsspændinger mellem Nord og Syd. Med fokus på slaveri og statslige rettigheder kom disse spørgsmål til hovedet efter valget af Abraham Lincoln i 1860. I løbet af de næste måneder har elleve sydstater isoleret og dannet de konfødererede stater i Amerika. I løbet af de første to år af krigen vandt sydlige tropper adskillige sejre, men så deres formuer vende efter tab ved Gettysburg og Vicksburg i 1863. Fra da af arbejdede de nordiske styrker for at erobre Syden og tvang dem til at overgive sig i april 1865.
Det rødderne fra borgerkrigen kan spores til stigende forskelle mellem nord og syd og deres voksende afvigelse efterhånden som det 19. århundrede skred frem. Chef blandt problemerne var udvidelse af slaveri til territorierne, sydens faldende politiske magt, statens rettigheder og tilbageholdelse af slaveri. Selvom disse spørgsmål havde eksisteret i årtier, eksploderede de i 1860 efter valget af Abraham Lincoln, der var imod spredning af slaveri. Som et resultat af hans valg blev South Carolina, Alabama, Georgia, Louisiana og Texas udskilt fra Unionen.
Den 12. april 1861 begyndte krigen, da Brig. Gen. P.G.T. Beauregard åbnede ild på Fort Sumter i Charleston havn tvinger sin overgivelse. Som svar på angrebet opfordrede præsident Lincoln 75.000 frivillige til at undertrykke oprøret. Mens nordlige stater reagerede hurtigt, nægtede Virginia, North Carolina, Tennessee og Arkansas og valgte i stedet at blive medlem af Confederacy. I juli var Unionens styrker kommanderet af Brig. Gen. Irvin McDowell begyndte at marcherede sydpå for at tage rebellens hovedstad Richmond. Den 21. mødte de en konfødereret hær nær Manassas og blev besejret.
Efter nederlaget ved Bull Run, Maj. Gen. George McClellan fik befaling af den nye Union Army of Potomac. I begyndelsen af 1862 flyttede han sydpå for at angribe Richmond via halvøen. Bevægelse langsomt blev han tvunget til at trække sig tilbage efter syv dage slagene. Denne kampagne oplevede fremkomsten af de konfødererede Gen. Robert E. Lee. Efter at have slået en unionshær på Manassas, begyndte Lee at flytte nord ind i Maryland. McClellan blev sendt til aflytning og vandt en sejr kl Antietam den 17. Utilfreds med McClellans langsomme forfølgelse af Lee gav Lincoln kommando til Maj. Gen. Ambrose Burnside. I december blev Burnside slået kl Fredericksburg og erstattet af Maj. Gen. Joseph Hooker. Den følgende maj engagerede Lee sig og besejrede Hooker kl Chancellorsville, VA.
I februar 1862 styrker under Brig. Gen. Ulysses S. Give fanget Forts Henry og Donelson. To måneder senere besejrede han en konfødereret hær i Shiloh, TN. Den 29. april Unionens flådestyrker erobrede New Orleans. Mod øst, Confederate Gen. Braxton Bragg forsøgte at invadere Kentucky, men blev afvist på Perryville den 8. oktober. Den december blev han slået igen kl Stones River, TN. Grant fokuserede nu sin opmærksomhed på at fange Vicksburg og åbne Mississippi-floden. Efter en falsk start fejede hans tropper gennem Mississippi og belejrede byen den 18. maj 1863.
I juni 1863 begyndte Lee at bevæge sig nordover mod Pennsylvania med Union tropper i forfølgelse. Efter nederlaget i Chancellorsville vendte Lincoln sig mod Maj. Gen. George Meade at overtage Army of the Potomac. Den 1. juli kolliderede elementer fra de to hære kl Gettysburg, PA. Efter tre dages hårde kampe blev Lee besejret og tvunget til at trække sig tilbage. En dag senere den 4. juli afsluttede Grant med succes belejring af Vicksburg, åbner Mississippi til forsendelse og skærer syd i to. Kombineret var disse sejre begyndelsen af slutningen til konføderationen.
I sommeren 1863 var Union tropper under maj. Gen. William Rosecrans gik videre til Georgien og blev besejret kl Chickamauga. Flygtede mod nord blev de belejret kl Chattanooga. Grant blev beordret til at redde situationen og vandt så sejre på Lookout Mountain og Missionary Ridge. Det følgende forår gik Grant af og gav kommando til Maj. Gen. William Sherman. Flytter sydpå tog Sherman Atlanta og derefter marcherede til Savannah. Efter at have nået havet flyttede han nordpå ved at skubbe de konfødererede styrker indtil deres kommandør, Gen. Joseph Johnston overgav sig i Durham, NC den 18. april 1865.
I marts 1864 fik Grant kommando over alle unionshær og kom øst for at behandle Lee. Grants kampagne begyndte i maj med hæren, der kolliderede ved Ødemark. På trods af tunge skader pressede Grant sydpå og kæmpede kl Spotsylvania C.H. og Cold Harbor. Grant kunne ikke komme gennem Lees hær til Richmond, Grant forsøgte at afskære byen ved at tage Petersborg. Lee ankom først, og en belejring begyndte. Den 2./3 april 1865 blev Lee tvunget til at evakuere byen og trække sig vestover, hvilket gjorde det muligt for Grant at tage Richmond. Den 9. april overgav Lee sig til Grant kl Appomattox Domstolens hus.
Den 14. april, fem dage efter Lees overgivelse, blev præsident Lincoln myrdet, mens han deltog i et teaterstykke i Ford's Theatre i Washington. Attentatet, John Wilkes Booth, blev dræbt af Unionstropper den 26. april, mens de flygtede sydpå. Efter krigen blev der tilføjet tre ændringsforslag til forfatningen, der afskaffede slaveri (13.) udvidet retlig beskyttelse uanset race (14.) og afskaffede alle racebegrænsninger i afstemningen (15.).
Under krigen led unionsstyrkerne cirka 360.000 dræbte (140.000 i kamp) og 282.000 sårede. De konfødererede hære mistede cirka 258.000 dræbte (94.000 i kamp) og et ukendt antal sårede. Det samlede dræbte i krigen overstiger det samlede dødsfald fra alle andre amerikanske krige tilsammen.
Det slagene fra borgerkrigen blev kæmpet over De Forenede Stater fra østkysten til så langt vest som New Mexico. Fra og med 1861 gjorde disse slag et permanent præg på landskabet og hævet til prominence små byer, der tidligere havde været fredelige landsbyer. Som et resultat blev navne som Manassas, Sharpsburg, Gettysburg og Vicksburg for evigt sammenflettet med billeder af offer, blodudgytelse og heroisme. Det anslås, at over 10.000 slag i forskellige størrelser blev kæmpet under borgerkrigen, da unionsstyrker marcherede mod sejr. Under borgerkrigen blev over 200.000 amerikanere dræbt i kamp, da hver side kæmpede for deres valgte sag.
Borgerkrigen var den første konflikt, der så mobiliseringen af det amerikanske folk i stor skala. Mens over 2,2 millioner tjente EU-sagen, var der mellem 1,2 og 1,4 millioner, der var optaget i konfødereretjeneste. Disse mænd blev ledet af officerer med forskellige baggrunde lige fra professionelt uddannede West Pointers til forretningsfolk og politiske udnævnelser. Mens mange professionelle officerer forlod den amerikanske hær for at tjene syd, forblev flertallet loyale over for Unionen. Da krigen begyndte, gav Confederacy fordel af flere begavede ledere, mens Norden udholdt en række dårlige ledere. Med tiden blev disse mænd erstattet af dygtige mænd, der ville føre Unionen til sejr.