I 1560'erne var Sir John Hawkins banebrydende for vejen for slave trekanten, der ville finde sted mellem England, Afrika og Nordamerika. Mens oprindelsen af slavehandel fra Afrika kan spores tilbage til dage fra Romerriget, Hawkins sejladser var de første for England. Landet ville se slavehandel blomstre gennem mere end 10.000 registrerede sejladser op til marts 1807, da Det britiske parlament afskaffede det i hele det britiske imperium og specifikt over Atlanterhavet med passagen af det Slavehandelslov.
Hawkins var meget opmærksom på overskuddet, der kunne opnås ved slavehandelen, og han foretog personligt tre rejser. Hawkins var fra Plymouth, Devon, England og var kusiner med Sir Francis Drake. Det påstås, at Hawkins var den første person, der tjente på hvert ben i den trekantede handel. Denne trekantede handel bestod af engelske varer som kobber, stof, pels og perler, der handles på afrikanerne for slaver, der derefter blev handlet med det, der er blevet kendt som den berygtede Mellemgang
. Dette bragte dem over Atlanterhavet for derefter at blive handlet med varer, der var produceret i den nye verden, og disse varer blev derefter transporteret tilbage til England.Der var også en variation af dette handelssystem, der var meget almindeligt i løbet af kolonitid i amerikansk historie. New Englanders handlede meget, og eksporterede mange varer såsom fisk, hvalolie, pelse og rom og fulgte følgende mønster, der opstod som følger:
- New Englanders producerede og sendte rom til vestkysten af Afrika i bytte for slaver.
- Slaverne blev ført på 'Middle Passage' til Vestindien, hvor de blev solgt for melasse og penge.
- Melasse blev sendt til New England for at lave rom og starte hele handelssystemet igen.
I kolonitiden spillede de forskellige kolonier forskellige roller i hvad der blev produceret og brugt til handelsformål i denne trekantede handel. Massachusetts og Rhode Island var kendt for at fremstille rom af højeste kvalitet fra melasse og sukkerarter, der var importeret fra Vestindien. Destillerierne fra disse to kolonier viste sig at være afgørende for den fortsatte trekantede slavehandel, som var yderst rentabel. Virginia's tobaks- og hampproduktion spillede også en stor rolle såvel som bomuld fra de sydlige kolonier.
Alle kontante afgrøder og råvarer, som kolonierne kunne producere, var mere end velkomne i England såvel som i resten af Europa for handel. Men disse typer varer og varer var arbejdskrævende, så kolonierne var afhængige af brugen af slave for deres produktion, som igen hjalp med til at brænde nødvendigheden af at fortsætte handelen trekant.
Da denne æra generelt betragtes som sejlalderen, blev de ruter, der blev brugt, valgt på grund af den fremherskende vind og de aktuelle mønstre. Dette betød, at det var mere effektivt for landene beliggende i Vesteuropa at først sejle sydpå, indtil de nåede til område, der er kendt for ”handelsvindene”, før man går vestover mod Caribien i stedet for at sejle en direkte kurs til amerikaneren kolonier. Derefter til returrejsen til England, skulle skibene rejse 'Golfstrømmen' og køre i nordøstlig retning ved hjælp af de fremherskende vinder fra vest for at drive deres sejl.
Det er vigtigt at bemærke, at trekanthandelen ikke var et officielt eller stift handelssystem, men i stedet et navn der er givet til denne trekantede handelsvej, der eksisterede mellem disse tre steder på tværs af Atlanten. Yderligere eksisterede andre trekantformede handelsruter på dette tidspunkt. Men når enkeltpersoner taler om trekanthandelen, henviser de typisk til dette system.