Gangbroen til Brooklyn Bridge var stedet for en chokerende katastrofe den 30. maj 1883, kun en uge efter, at den åbnede for offentligheden. Da virksomheder var lukket for en patriotisk ferie, var skarer strømmet til broens promenade, det højeste udsigtspunkt i New York City på det tidspunkt.
I nærheden af Manhattan-siden af den store bro blev en fodgængerflaske tæt pakket, og skubben af mængden sendte folk væltende ned ad en kort trappeopgang. Folk skreg. Publikum blev i panik, bange for, at hele strukturen var i fare for at kollapse i floden.
Knusningen af mennesker på gangbroen blev intens. Arbejdstagere, der satte sidste hånd på broen, kørte langs fagstænger til scenen og begyndte at rive ned rækværk for at afhjælpe trængslen. Folk hentede babyer og børn og forsøgte at passere dem overhead uden for mængden.
Inden for få minutter var vanviddet forbi. Men 12 mennesker var blevet knust ihjel. Flere hundrede blev såret, mange alvorligt. Den dødbringende stemplede placerede en mørk sky over hvad der havde været en festlig første uge til broen.
Detaljerede beretninger om kaoset på broen blev en sensation i New York Citys avisers meget konkurrencedygtige verden. Da byens papirer stadig var samlet i nabolaget Park Row, kun blokke fra Manhattan-enden af broen, kunne historien ikke have været mere lokal.
Scenen på broen
Broen var officielt åbnet torsdag den 24. maj 1883. Trafikken i løbet af den første weekend var meget tung, da sightseeere strømmet til for at nyde nyheden ved at slentre hundrede fod over East River.
New York Tribune udskrev mandag den 28. maj 1883 en historie på forsiden, der indikerede, at broen muligvis er blevet for populær. Det nævnt ildevarslende, at broarbejdere på et tidspunkt søndag eftermiddag frygtede et oprør.
Dekorationsdag, forløber for Mindedagen faldt onsdag den 30. maj 1883. Efter morgenregn blev dagen meget behagelig. New York Sun beskrev scenen på forsiden af næste dags udgave:
”Da regnen var overstået i går eftermiddag begyndte Brooklyn Bridge, der havde sin skare om morgenen, men var blevet relativt åben igen, truet med en blokade. Med de hundreder, der kom ned til byen til New York porte, var hundredevis af mænd i uniformen til Grand Army of the Republic.
”De fleste mennesker spredte over til Brooklyn og vendte sig derefter tilbage uden at forlade broen. Tusinder kom over fra Brooklyn og vendte tilbage fra kirkegårde, hvor soldatgraver var dekoreret, eller benyttede ferien til at se broen.
”Der var ikke så mange på broen som dagen efter åbningen eller den følgende søndag, men de syntes at være tilbøjelige til at loiter. Der ville være en åben plads fra 50 til 100 meter og derefter et tæt syltetøj. "
Problemer blev intense øverst på en ni-fots høj trappefly indbygget i gangbroen i nærheden det punkt, hvor de vigtigste ophængskabler passerede ved promenaden på Manhattan-siden af bro. Pressen fra mængden pressede nogle mennesker ned ad trappen.
Vidste du?
Forudsigelser af Brooklyn Bridge's sammenbrud havde været almindelige. I 1876, omtrent halvvejs i konstruktionen, krydsede broens mekaniker mellem Brooklyn og Manhattan tårne på et kabel for offentligt at vise tillid til broens design.
"Nogen råbte, at der var fare," rapporterede New York Sun. ”Og det indtryk, at broen gav plads under mængden.”
Avisen nævnte, "En kvinde holdt hendes baby over brystarbejdet og bad nogen om at tage det."
Situationen var blevet desperat. Fra New York Sun:
”Til sidst, med et enkelt råb, der skar gennem tusindvis af stemmer, mistede en ung pige sit fodbold og faldt ned ad trinens nederste trin. Hun lagde et øjeblik og rejste sig derefter op på hænderne og ville have rejst sig. Men i et andet øjeblik blev hun begravet under ligene af andre, der faldt over trinene efter hende. Hun var død, da de fik hende ud mere end en halv time derefter.
”Mænd sprang over skinnene ved siden og viftede skarer tilbage fra både New York og Brooklyn sider. Men folket fortsatte med at mængde videre mod trinene. Intet politi var i syne. Mænd i mængden løftede deres børn over deres hoveder for at redde dem fra knus. Folk betalte stadig deres øre i begge porte og svermede ind. "
Inden for få minutter var den hektiske scene beroliget. Soldater, der havde paraderet i nærheden af broen i mindedagen til dekorationsdagen, skyndte sig til scenen. New York Sun beskrev efterspørgslen:
”Et firma fra det tolvte New York Regiment arbejdede hårdt på at trække dem ud. Femogtyve syntes at være næsten død. De blev lagt langs den nordlige og sydlige side af stien, og folket fra Brooklyn gik videre mellem dem. Mænd og kvinder blev svage ved synet af de døde hævede og blodfarvede ansigter. Fire mænd, en dreng, seks kvinder og en pige på 15 var ret døde eller døde på få øjeblikke. De var fundet i bunden af dyngen.
”Politiet stoppede købmandsvogne, der kom fra Brooklyn, og bar de sårede kroppe og klatrede ned ad plankerne til vejen, lagde dem i vognene og bad chaufførerne om at skynde sig til Chambers Street Hospital. Seks kroppe blev lagt i en vogn. Chauffører piskede deres heste op og kørte med fuld hastighed til hospitalet. "
Avisberetninger om de døde og sårede var hjerteskærende. New York Sun beskrev, hvordan et ungt par eftermiddagsvandring på broen blev tragisk:
”Sarah Hennessey blev gift i påsken og gik på broen med sin mand, da mængden lukkede sig ind på dem. Hendes mand skadede sin venstre arm for en uge siden og klamrede sig fast til sin kone med sin højre hånd. En lille pige faldt foran ham, og han blev kastet på knæene og sparket og forslået. Så blev hans kone revet fra ham, og han så hende trampet på og dræbt. Da han kom af broen, søgte han efter sin kone og fandt hende på hospitalet. "
Ifølge en rapport i New York Tribune den 31. maj 1883 var Sarah Hennessey blevet gift med hendes mand John Hennessey i syv uger. Hun var 22 år gammel. De havde boet i Brooklyn.
Rygter om katastrofen spredte sig hurtigt gennem byen. New York Tribune rapporterede: ”En time efter ulykken blev det fortalt i nærheden af Madison Square, at 25 personer blev dræbt og hundreder såret, og på 42nd Street var broen faldet ned og 1.500 havde mistet deres lever."
I dagene og ugerne efter katastrofen blev skylden for tragedien rettet mod styringen af broen. Broen havde sin egen lille politistyrke, og embedsmænd i brofirmaet blev kritiseret for ikke at placere politibetjent på et strategisk sted for at holde skarer spredt.
Det blev standardpraksis for uniformerede officerer på broen at holde folk bevæge sig videre, og dekorationsdagen-tragedien blev aldrig gentaget.
Frygten for, at broen var i fare for at kollapse, var selvfølgelig helt ubegrundet. Brooklyn Bridge er til en vis grad blevet renoveret, og den originale trolleybane blev fjernet i slutningen af 1940'erne, og kørebanerne blev ændret for at rumme flere biler. Men gangbroen strækker sig stadig ned ad midten af broen og er stadig i brug. Broen krydses hver dag af tusinder af fodgængere, og promenaden med en slående udsigt, der trak røvere i maj 1883, er stadig en attraktion for turister i dag.