Hydrotermiske åbninger er strukturer i havbunden, der har ekstreme forhold. Der er ekstrem varme og ekstremt tryk i og omkring disse ventilationsåbninger. Da sollys ikke kan nå dybderne i disse strukturer, måtte der være en anden energikilde til det tidlige liv, der kan have dannet sig der. Den nuværende form af åbningerne indeholder kemikalier, der egner sig til kemosyntese—En måde for organismer at skabe deres egen energi svarende til fotosyntesen, der bruger kemikalier i stedet for sollys til at fremstille energi.
Disse typer organismer er ekstremofile, der kan leve under de strengeste betingelser. De hydrotermiske ventilationsåbninger er meget varme, derfor ordet "termisk" i navnet. De har også en tendens til at være sure, hvilket normalt er skadeligt for livet. Imidlertid har livet, der lever i og i nærheden af disse åbninger, tilpasninger, der gør dem i stand til at leve og endda trives under disse barske forhold.
Archaea bo og trives i og i nærheden af disse åbninger. Da dette livsdomæne har tendens til at blive betragtet som det mest primitive af organismer, er det ikke en strækning at tro, at de var de første, der befolket Jorden. Forholdene er helt rigtige i de hydrotermiske åbninger for at holde Archaea i live og reproducere. Med mængden af varme og tryk i disse områder sammen med de tilgængelige typer kemikalier kan liv skabes og ændres relativt hurtigt. Videnskabsfolk har også sporet DNAet fra alle de nuværende levende organismer tilbage til en almindelig stamfar extremophile, der ville være fundet i de hydrotermiske åbninger.
Arterne indeholdt i Archaea-domænet menes også af forskere at være forløberne for eukaryote organismer. DNA-analyse af disse ekstremofiler viser, at disse enkeltstående celleorganismer faktisk ligner mere en eukaryot celle og Eukarya-domænet end de andre encellede organismer, der udgør bakterierne domæne.
En hypotese om, hvordan livet udviklede sig, begynder med Archaea i de hydrotermiske åbninger. Til sidst blev disse typer encellede organismer koloniale organismer. Over tid indhulede en af de større encellede organismer andre encellede organismer, som derefter udviklede sig til at blive organeller inden for den eukaryote celle. Eukaryote celler i multicellulære organismer var derefter frie til at differentiere og udføre specialiserede funktioner. Denne teori om, hvordan eukaryoter udviklede sig fra prokaryoter, kaldes endosymbiotisk teori og blev først foreslået af den amerikanske videnskabsmand Lynn Margulis. Med en masse data til sikkerhedskopiering, inklusive DNA-analyse, der forbinder aktuelle organeller inden for eukaryote celler til gamle prokaryote celler, den endosymbiotiske teori forbinder den tidlige livshypotese om livet, der begynder i hydrotermiske ventilationsåbninger på Jorden med moderne multicellulære moderne organismer.