National Road var et føderalt projekt i det tidlige Amerika designet til at tackle et problem, der forekommer malerisk i dag, men var ekstremt alvorligt på det tidspunkt. Den unge nation havde enorme landområder mod vest. Og der var simpelthen ingen let måde for folk at komme dertil.
Vejene, der var på vej mod vest på det tidspunkt, var primitive, og i de fleste tilfælde var det indiske stier eller gamle militære stier, der dateres til den franske og den indiske krig. Da staten Ohio blev optaget i Unionen i 1803, var det tydeligt, at der skulle gøres noget, da landet faktisk havde en stat, der var vanskelig at nå.
En af de vigtigste ruter vestover i slutningen af 1700-tallet til i dag Kentucky, Wilderness Road, var blevet planlagt af grænsejeren Daniel Boone. Det var et privat projekt, finansieret af landspekulanter. Og selvom det var en succes, indså medlemmer af Kongressen, at de ikke altid ville være i stand til at stole på private iværksættere til at skabe infrastruktur.
Den amerikanske kongres tog spørgsmålet op om at bygge det, der blev kaldt National Road. Ideen var at bygge en vej, der ville føre fra centrum af De Forenede Stater på det tidspunkt, der var Maryland, vestpå, til Ohio og videre.
En af fortalerne for National Road var Albert Gallatin, skatkammerets sekretær, der også ville udstede en rapport opfordrer til opførelse af kanaler i den unge nation.
Ud over at give en måde, hvorpå nybyggerne kan komme mod vest, blev vejen også set som en velsignelse for erhvervslivet. Landmænd og forhandlere kunne flytte varer til markeder i øst, og vejen blev således set som nødvendig for landets økonomi.
Kongressen vedtog lovgivning, der tildeler $ 30.000 til opførelsen af vejen, hvorefter præsidenten skulle udpege kommissærer, der ville føre tilsyn med landmåling og planlægning. Præsident Thomas Jefferson underskrev lovforslaget i lov den 29. marts 1806.
Kortlægning for National Road
Flere år blev brugt på planlægning af vejens rute. I nogle dele kunne vejen følge en ældre sti, kendt som Braddock Road, som blev opkaldt efter en britisk general i Den franske og den indiske krig. Men da det ramte mod vest mod Wheeling, West Virginia (som dengang var en del af Virginia), var der behov for omfattende undersøgelser.
De første byggekontrakter for National Road blev tildelt i foråret 1811. Arbejdet begyndte på de første ti miles, der satte kurs mod vest fra byen Cumberland i det vestlige Maryland.
Da vejen begyndte i Cumberland, blev den også kaldet Cumberland Road.
Den nationale vej blev bygget til sidst
Det største problem med de fleste veje for 200 år siden var, at vognhjul skabte hjørner, og selv de glateste grusveje kunne gøres næsten ufremkommelige. Da nationalvejen blev betragtet som vital for nationen, skulle den brolagtes med ødelagte sten.
I de tidlige 1800-er en skotsk ingeniør, John Loudon MacAdam, havde været banebrydende for en metode til at bygge veje med ødelagte sten, og veje af denne type blev således benævnt "macadam" -veje. Efterhånden som arbejdet fortsatte på National Road, blev teknikken, avanceret af MacAdam, taget i brug, hvilket gav den nye vej et meget solidt fundament, der kunne modstå en betydelig vogntrafik.
Arbejdet var meget vanskeligt i dagene før mekaniseret bygningsudstyr. Stenene blev brudt af mænd med slædekrammer og blev sat på plads med skovle og rive.
William Cobbett, en britisk forfatter, der besøgte en byggeplads på National Road i 1817, beskrev konstruktionsmetoden:
”Det er dækket med et meget tykt lag med pænt brudte sten eller sten, snarere lagt på med stor nøjagtighed både med hensyn til dybde og bredde og derefter rulles ned med en jernrulle, hvilket reducerer alt til et fast masse. Dette er en vej, der er lavet for altid. "
Et antal floder og vandløb måtte krydses af Nationalvejen, og dette førte naturligvis til en kraftig stigning i brobygningen. Casselman Bridge, en enbue stenbro bygget til National Road i 1813 nær Grantsville, i det nordvestlige hjørne af Maryland, var den længste stenbue i Amerika, da den åbnede. Broen, der har en 80-fods bue, er blevet restaureret og er midtpunktet i en statspark i dag.
Arbejdet med National Road fortsatte støt med besætninger, der var på vej mod øst og vest fra oprindelsespunktet i Cumberland, Maryland. I sommeren 1818 var vejens vestlige fremskridt nået Wheeling, West Virginia.
Nationalvejen fortsatte langsomt vestpå og nåede til sidst Vandalia, Illinois, i 1839. Der eksisterede planer for, at vejen skulle fortsætte hele vejen til St. Louis, Missouri, men da det så ud til, at jernbaner snart ville erstatte veje, blev finansieringen til National Road ikke fornyet.
Betydningen af National Road
National Road spillede en vigtig rolle i USA's vestudvidelse, og dens betydning var sammenlignelig med den af USA Erie Canal. Rejsen på Nationalvejen var pålidelig, og mange tusinder af nybyggere, der kørte vestpå i stærkt lastede vogne, startede ved at følge dens rute.
Vejen i sig selv var 80 meter bred, og afstande blev markeret med jernmile stolper. Vejen kunne let rumme datidens vogn- og stagecoach-trafik. Kroer, taverner og andre virksomheder sprang op ad dens rute.
En konto, der blev offentliggjort i slutningen af 1800-tallet, mindede om nationalvejens gloriedage:
”Der var undertiden tyve smuktmalte firehestbusser hver vej dagligt. Kvæg og får blev aldrig ude af syne. De lærredsvækkede vogne blev trukket af seks eller tolv heste. Inden for en mil af vejen var landet en ødemark, men på motorvejen var trafikken lige så tæt som i hovedgaden i en stor by. "
I midten af det 19. århundrede faldt nationalvejen i brug, da jernbaneturen var meget hurtigere. Men da bilen ankom i begyndelsen af det 20. århundrede nød ruten til National Road en genopblomstring i popularitet, og med tiden blev den første føderale motorvej ruten for en del af USA Rute 40. Det er stadig muligt at rejse dele af National Road i dag.
Legacy of the National Road
Nationalvejen var inspiration til andre føderale veje, hvoraf nogle blev anlagt i den tid, nationens første motorvej stadig blev bygget.
Og Nationalvejen var også enormt vigtig, da det var det første store føderale offentlige arbejderprojekt, og det blev generelt set som en stor succes. Og der benægtedes ikke, at nationens økonomi og dens ekspansion mod vest var stærkt hjulpet af den makadamiserede vej, der strækkede sig vestpå mod ørkenen.