Den moderne tidsalder for udforskning af rum eksisterer stort set på grund af handlingerne fra to lande, der konkurrerede om at få de første mennesker på Månen: De Forenede Stater og det tidligere Sovjetunionen. I dag omfatter pladsundersøgelsesindsatsen mere end 70 lande med forskningsinstitutter og rumfartsbureauer. Dog kun få af dem har lanceringsevne, hvoraf de tre største er NASA i USA, Roscosmos i Den Russiske Føderation og Den Europæiske Rumorganisation. De fleste kender til U.S.'s rumhistorie, men den russiske indsats forekom stort set i hemmeligholdelse i mange år, selv når deres lanceringer var offentlige. Først i de seneste årtier er den fulde historie om landets rumudforskning afsløret gennem detaljerede bøger og foredrag fra tidligere kosmonauter.
Age of Soviet Exploration begynder
Historien om Ruslands rumindsats starter med 2. verdenskrig. I slutningen af den enorme konflikt blev tyske raketter og raketdele fanget af både USA og Sovjetunionen. Begge lande havde dybt i raketvidenskab før det.
Robert Goddard i U.S. havde lanceret landets første raketter. I Sovjetunionen havde ingeniør Sergei Korolev også eksperimenteret med raketter. Men chancen for at studere og forbedre Tysklands design var attraktiv for begge lande, og de gik ind i den kolde krig i 1950'erne, der hver bestræbte sig på at overgå den anden i rummet. Ikke kun USA overførte raketter og raketdele fra Tyskland, men de transporterede også en række Tyske raketforskere hjælper med det nyskabende National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) og dets programmer.Sovjeterne fangede også raketter og tyske videnskabsfolk og begyndte til sidst at eksperimentere med dyreoptagelser i de tidlige 1950'ere, skønt ingen nåede plads. Ikke desto mindre var dette de første skridt i rumløbet og satte begge lande på en hovedhastighed fra Jorden. Sovjeterne vandt den første runde af det løb, da de satte Sputnik 1ind i bane den 4. oktober 1957. Det var en enorm sejr for sovjetisk stolthed og propaganda og et stort spark i bukserne for den nye amerikanske rumindsats. Sovjeterne fulgte op med lanceringen af første mand ud i rummet, Yuri Gagarin, i 1961. Derefter sendte de den første kvinde i rummet (Valentina Tereshkova, 1963) og gjorde den første rumvandring, udført af Alexei Leonov i 1965. Det lignede meget, at sovjeterne også kunne score den første mand til månen. Dog opstod der problemer og skubbede deres månemission på grund af tekniske problemer.
Katastrofe i det sovjetiske rum
Katastrofe ramte det sovjetiske program og gav dem deres første store tilbageslag. Det skete i 1967, da kosmonaut Vladimir Komarov blev dræbt, da faldskærmen, der skulle afvikle hans Soyuz 1 kapsel forsigtigt på jorden kunne ikke åbnes. Det var den første død i luften af en mand i rummet i historien og en stor forlegenhed over programmet. Der fortsatte problemer med at montere med den sovjetiske N1-raket, der også tilbageførte planlagte måneopgaver. Til sidst slog USA Sovjetunionen til Månen, og landet vendte opmærksomheden mod at sende ubemandede sonder til Månen og Venus.
Efter Space Race
Ud over sine planetariske prober blev sovjeterne meget interesseret i at kredse rundt om rumstationer, især efter at USA annoncerede (og derefter senere annullerede) sit Manned Orbiting Laboratory. Da USA annoncerede Skylabsovjeterne byggede og lancerede efterhånden Salyut station. I 1971 gik en besætning til Salyut og tilbragte to uger med at arbejde ombord på stationen. Desværre døde de under returflyvningen på grund af en pres lækage i deres Soyuz 11 kapsel.
Til sidst løste sovjeterne deres Soyuz-spørgsmål og Salyut år førte til et fælles samarbejdsprojekt med NASA om Apollo Soyuz projekt. Senere samarbejdede de to lande om en række Transport-Mir dokker, og bygningen af International rum Station (og partnerskaber med Japan og Det Europæiske Rumfartsagentur).
Det Mir Flere år
Den mest succesrige rumstation bygget af Sovjetunionen fløj fra 1986 til 2001. Det blev kaldt Mir og samlet på bane (meget som det senere ISS var). Det var vært for et antal besætningsmedlemmer fra Sovjetunionen og andre lande i et show om rumsamarbejde. Ideen var at holde en langsigtet forskningsudgiftspost i lav-jordbane, og den overlevede mange år, indtil dens finansiering blev skåret ned. Mir er den eneste rumstation, der blev bygget af et lands regime og derefter ledet af efterfølgeren til det regime. Det skete, da Sovjetunionen opløstes i 1991 og dannede Den Russiske Føderation.
Ændring af regimet
Det sovjetiske rumprogram stod overfor interessante tider, da Unionen begyndte at smuldre i slutningen af 1980'erne og begyndelsen af 1990'erne. I stedet for det sovjetiske rumfartsbureau, Mir og dets sovjetiske kosmonauter (som blev russiske statsborgere, da landet ændrede sig), kom under Roscosmos, det nydannede russiske rumfartsagenturs regi. Mange af de designbureauer, der havde domineret rum- og rumfartsdesign, blev enten lukket ned eller rekonstitueret som private selskaber. Den russiske økonomi gennemgik store kriser, der påvirkede rumprogrammet. Til sidst stabiliserede tingene sig, og landet gik videre med planer om at deltage i International rum Station, plus genoptag lanceringer af vejr- og kommunikationssatellitter.
I dag har Roscosmos forvitret ændringer i den russiske rumindustrielle sektor og går videre med nye raketdesign og rumfartøjer. Det forbliver en del af ISS-konsortiet og har annonceret I stedet for det sovjetiske rumfartsbureau, Mir og dets sovjetiske kosmonauter (som blev russiske statsborgere, da landet ændrede sig) kom under Roscosmos, det nyligt dannede russiske rum Bureau. Det har annonceret interesse for fremtidige måneopgaver og arbejder på nye raketdesign og satellitopdateringer. Til sidst vil russerne også gerne tage til Mars og fortsætte efterforskning af solsystemet.