Biografi om astronomen Henrietta Leavitt

Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) var en amerikansk astronom, hvis arbejde ledede feltet til at forstå afstande i universet. På et tidspunkt, hvor kvindernes bidrag blev undervurderet, tilskrevet mandlige videnskabsmænd eller ignoreret, var Leavitt's fund særegen for astronomien, som vi forstår det i dag.

Leavitt's omhyggelige arbejde med måling af lysstyrken hos variable stjerner danner grundlaget for astronomisk forståelse af sådanne emner som afstande i universet og udviklingen af ​​stjerner. Sådanne armaturer som astronom Edwin P. Hubble roste hende og sagde, at hans egne opdagelser stort set hvede på hendes resultater.

Henrietta Swan Leavitt blev født den 4. juli 1869 i Massachusetts til George Roswell Leavitt og Henrietta Swan. Lidt vides om sit private liv. Som universitetsstuderende studerede hun en række fag og blev forelsket i astronomi i løbet af sine år på det, der senere blev Radcliffe College. Hun tilbragte nogle år med at rejse verden rundt, før hun bosatte sig tilbage i Boston-området for at fortsætte yderligere studier og arbejde inden for astronomi.

Leavitt giftede sig aldrig og blev betragtet som en seriøs, kirkelige kvinde med lidt tid til at spilde på mere useriøse aspekter af livet. Hendes medarbejdere beskrev hende som behagelig og venlig og meget fokuseret på vigtigheden af ​​det arbejde, hun udførte. Hun begyndte at miste hørelsen som ung kvinde på grund af en tilstand, der kun blev værre med tiden.

I 1893 begyndte hun at arbejde på Harvard College Observatory under ledelse af astronomE. C. Pickering. Han instruerede en gruppe kvinder, kun kaldet "computere". Disse "computere" udførte vigtig astronomiforskning ved at studere fotograferingsplader på himlen og katalogisere karakteristika for stjerner. Kvinderne fik ikke lov til at betjene teleskoper, hvilket begrænsede deres evne til at udføre deres egen forskning.

Projektet involverede omhyggelig sammenligning af stjerner ved at se på fotografier af stjernefelter taget adskillige uger fra hinanden variable stjerner. Leavitt brugte et instrument kaldet en "blinkkomparator", der gjorde det muligt for hende at måle lysstyrkeændringer af stjerner. Det er det samme instrument Clyde Tombaugh bruges i 1930'erne til at opdage Pluto.

Først påtog Leavitt projektet uden betaling (da hun havde sin egen indkomst), men til sidst blev hun ansat til en sats på tredive cent i timen.

Pickering tog æren for meget af Leavitt's arbejde og byggede sit eget omdømme på det.

Leavitts hovedfokus var en bestemt type stjerne kaldet a Cepheid-variabel. Dette er stjerner, der har meget stabile og regelmæssige variationer i deres lysstyrke. Hun opdagede en række af dem på de fotografiske plader og katalogiserede omhyggeligt deres lysstyrker og tidsperioden mellem deres minimale og maksimale lysstyrke.

Efter at have kortlagt et antal af disse stjerner, bemærkede hun en mærkelig kendsgerning: at den periode, det tog for en stjerne at gå fra lys til svag og tilbage igen var relateret til dens absolutte styrke (stjernens lysstyrke, som den ville se ud i en afstand af 10 parsecs (32,6 lysår).

I løbet af sit arbejde opdagede og katalogiserede Leavitt 1.777 variabler. Hun arbejdede også med at raffinere standarder for fotografiske målinger af stjerner kaldet Harvard Standard. Hendes analyse førte til en måde at katalogisere stjerneluminiteter over sytten forskellige størrelsesniveauer og bruges stadig i dag sammen med andre metoder til at bestemme en stjernes temperatur og lysstyrke.

For astronomer er hendes opdagelse af "periode-lysstyrke-forhold"var enorm. Det betød, at de nøjagtigt kunne beregne afstande til nærliggende stjerner ved at måle deres skiftende lysstyrke. Et antal astronomer begyndte at bruge hendes arbejde til at gøre netop det, inklusive det berømte Ejnar Hertzsprung (der udtænkte et klassificeringsdiagram for stjerner kaldet the "Hertzsprung-Russell diagram") og målte flere Cepheider i Mælkevejen.

Leavitt's arbejde gav det "standardlys" i det kosmiske mørke, de kunne bruge til at finde ud af, hvor langt væk tingene var. I dag bruger astronomer rutinemæssigt sådanne "stearinlys", selvom de stadig søger at forstå, hvorfor disse stjerner varierer i deres lysstyrke over tid.

Det var en ting at bruge variationen i Cepheids til at bestemme afstande i Mælkevejen - i det væsentlige i vores kosmiske "baghave" - ​​men en helt anden til at anvende Leavitt's tidslysende lov på objekter ud over det. For det første troede astronomer indtil midten af ​​1920'erne stort set, at Mælkevejen var universets helhed. Der var meget debat om de mystiske "spiralnebularer", som de så gennem teleskoper og på fotografier. Nogle astronomer insisterede på, at de var en del af Mælkevejen. Andre hævdede, at de ikke var det. Det var imidlertid vanskeligt at bevise, hvad de var uden nøjagtige måder til at måle stjernernes afstande.

Henrietta Leavitt's arbejde ændrede det. Det tilladte astronom Edwin P. Hubble at bruge en Cepheid-variabel i nærliggende Andromeda Galaxy at beregne afstanden til det. Hvad han fandt var forbløffende: galaksen var uden for vores egen. Det betød, at universet var meget større, end astronomer forstod på det tidspunkt. Med målinger af andre Cepheider i andre galakser kom astronomer til at forstå afstande i kosmos.

Uden Leavitts vigtige arbejde ville astronomer ikke have været i stand til at beregne kosmiske afstande. Selv i dag er forholdet mellem periode-lysstyrke en vigtig del af astronomens værktøjskasse. Henrietta Leavitt's vedholdenhed og opmærksomhed på detaljer førte til opdagelsen af, hvordan man måler universets størrelse.

Henrietta Leavitt fortsatte sin forskning indtil lige før hendes død og tænkte altid på sig selv som en astronom på trods af sin start som en navnløs "computer" i Pickering's afdeling. Mens Leavitt ikke officielt blev anerkendt i sit liv for sit sædearbejde, var Harlow Shapley, astronomen der tog over som Harvard Observatory-direktør, anerkendte hende værd og gjorde hendes chef for stjernefotometri i 1921.

På det tidspunkt led Leavitt allerede af kræft, og hun døde samme år. Dette forhindrede hende i at blive nomineret til en Nobelpris for sine bidrag. I årene siden hendes død er hun blevet hædret ved at få sit navn placeret på et månekrater, og asteroide 5383 Leavitt bærer sit navn. Mindst en bog er udgivet om hende, og hendes navn citeres normalt som en del af historien om astronomiske bidrag.

Henrietta Swan Leavitt er begravet i Cambridge, Massachusetts. På det tidspunkt, hvor hun døde, var hun medlem af Phi Beta Kappa, American Association of University Women, American Association for the Advancement of Science. Hun blev hædret af American Association of Variable Star Observers, og hendes publikationer og observationer arkiveres hos AAVSO og Harvard.

Født: 4. juli 1869

død: 12. december 1921

Forældre: George Roswell Leavitt og Henrietta Swan

Fødested: Lancaster, Massachusetts

Uddannelse: Oberlin College (1886-88), Society for the Collegiate Instruction of Women (til at blive Radcliffe College) uddannede sig 1892. Fast ansættelse i Harvard Observatory: 1902 og blev chef for stjernefotometri.

Eftermæle: Opdagelse af periode-lysstyrke-relation i variabler (1912) førte til en lov, der gjorde det muligt for astronomer at beregne den kosmiske afstand; opdagelsen af ​​mere end 2.400 variable stjerner; udviklede en standard til fotografiske målinger af stjerner, senere navngivet Harvard Standard.