Fascinerende fakta om det søde, men dødbringende leopardsæl

Hvis du får mulighed for at tage en Antarktis krydstogt, er du måske heldig nok til at se en leopardsæl i dens naturlige levested. Leopardforseglingen (Hydrurga leptonyx) er en øreløs forsegling med leopard-plettet pels. Ligesom dets kattedyrsnavne er sælen et kraftigt rovdyr højt i fødekæden. Det eneste dyr, der jager leopardsæler, er spækhugger.

Hurtige fakta: Leopard Seal

Du tror måske, at det åbenlyse identificerende træk ved leopardforseglingen er dens sort-plettede frakke. Imidlertid har mange sæler pletter. Det, der adskiller leopardforseglingen, er det aflange hoved og den svage krop, der ligner noget en lodne ål. Leopardforseglingen er øreløs, ca. 10 til 12 fod lang (hunner lidt større end hannerne), vejer mellem 800 og 1000 pund, og ser altid ud til at være smilende, fordi kanterne på munden krøller sig opad. Leopardforseglingen er stor, men mindre end

Leopardsæler lever i Antarktis og under Antarktis farvande i Rosshavet, Antarktis-halvøen, Weddellhavet, Syd Georgia og Falklandsøerne. Undertiden findes de langs de sydlige kyster i Australien, New Zealand og Sydafrika. Leopardsælens habitat overlapper det med andre sæler.

Leopardsælet spiser næsten alle andre dyr. Ligesom andre kødædende pattedyr har sælen skarpe fortennder og skræmmende udseende tomme lange hjørnetænder. Imidlertid låses sælens molarer sammen for at fremstille en sigte, der gør det muligt for det filter krill fra vandet. Sælunger spiser primært krill, men når de først lærer at jage, de spis pingviner, blæksprutte, skaldyr, fisk og mindre sæler. De er de eneste sæler, der jævnligt jager varmblodigt bytte. Leopardsæler venter ofte under vandet og driver sig selv op af vandet for at snappe deres offer. Videnskabsmænd kan analysere et sælets diæt ved at undersøge dets whiskers.

Leopardsæler er kendt for at spille "kat og mus" med bytte, typisk med unge sæler eller pingviner. De vil jage deres bytte, indtil det enten slipper ud eller dør, men vil ikke nødvendigvis spise deres dræb. Forskere er usikre på årsagen til denne opførsel, men mener, at det kan hjælpe med at finpudse jagtevner eller måske simpelthen være til sport.

I den australske sommer synger mandlige leopardsæler (højlydt) under vand i timer hver dag. Et syngende segl hænger på hovedet med en bøjet nakke og pulserende oppustede kister, der vugger fra side til side. Hver mand har et særskilt opkald, selvom opkaldene ændres afhængigt af sælens alder. Sang falder sammen med avlsæsonen. Det er kendt, at fangende kvinder synger, når det reproduktive hormonniveau er forhøjet.

Mens nogle slags sæler lever i grupper, er leopardforseglingen ensom. Undtagelser inkluderer mor og hvalpe og midlertidige par. Sæler parrer sig om sommeren og føder en dreng efter 11 måneders drægtighed. Ved fødslen vejer hvalpen omkring 66 pund. Hvalpen fravænnes på isen i cirka en måned.

Hunnene bliver modne i alderen tre til syv år. Hannerne modnes lidt senere, typisk i alderen seks til syv år. Leopardsæler lever lang tid efter en sæl, delvis fordi de har få rovdyr. Mens den gennemsnitlige levetid er 12 til 15 år, er det ikke ualmindeligt, at en vild leopardsæl lever 26 år.

Ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) mente forskere engang, at der kunne være over 200.000 leopardsæler. Miljøændringer har drastisk påvirket arter, som sælerne spiser, så dette antal er sandsynligvis unøjagtige. Leopardforseglingen er ikke truet. Den International Union for Conservation of Nature (IUCN) lister den op som en art af "mindst bekymring."

Leopardsæler er meget farlige rovdyr. Mens angreb på mennesker er sjældne, er der dokumenteret tilfælde af aggression, forfølgelse og dødsulykker. Leopardsæler er kendt for at angribe de sorte pontoner fra oppustelige både og udgør en indirekte risiko for mennesker.

Imidlertid er ikke alle møder med mennesker rov. Når National Geographic-fotograf Paul Nicklen dykker ned i Antarktis farvande for at observere en leopardsæl, bragte den kvindelige segl, han fotograferede, ham sårede og døde pingviner. Hvorvidt seglet forsøgte at fodre fotografen, lære ham at jage eller havde andre motiver er ukendt.

• Rogers, T. L.; Cato, D. H.; Bryden, M. M. "Adfærdsmæssig betydning af vokaliseringer under vand fra fangenskabte leopardsæler, Hydrurga leptonyx". Marine pattedyr videnskab. 12 (3): 414–42, 1996.
• Rogers, T.L. "Kildeniveauer af undervandsopkald fra en mandlig leopardsæl". Journal of the Acoustical Society of America. 136 (4): 1495–1498, 2014.
• Wilson, Don E. og DeeAnn M. Reeder, red. "Art: Hydrurga leptonyx". Verdens pattedyrarter: en taksonomisk og geografisk reference (3. udgave). Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2005.