Kan du i en opstilling skelne mellem et æsel og en muldyr? Ingen? Hvad med en possum og en opossum? Stadig ingen terninger? Hvis du har brug for et opfriskningskursus i de subtile (og undertiden ikke-så-subtile) forskelle mellem tilsyneladende identiske dyr, lærer vi dig hvordan man fortæller en alligator fra en krokodille, en frø fra en padde og (generelt set) enhver form for kritiker fra en tæt beslægtet slags critter.
Delfiner og marsvin er begge dele hvaler, den samme familie af pattedyr, der også inkluderer hvaler. delfiner er flere end marsvin (34 identificerede arter sammenlignet med seks) og er kendetegnet ved deres relativt lange smalle næb, besat med kegleformede tænder, deres buede eller krogede rygfinner (ryg) og deres relativt slanke bygger; de kan også lave fløjtelyde med deres blæsehuller, og er ekstremt sociale dyr, svømme i udvidede bælg og interagerer let med mennesker. marsvin har mindre munde fyldt med spadeformede tænder, trekantede rygfinner og bulkere kroppe. Så vidt nogen har kunnet fortælle det, kan marsvin ikke producere nogen blæsende lyd, og de er også meget mindre sociale end delfiner, svømmer sjældent i grupper på mere end fire eller fem og opfører sig meget genert mennesker.
At skelne skildpadder fra skildpadder er lige så meget et spørgsmål om sprogvidenskab som biologi. I USA betyder "skildpadder" generelt både skildpadder og skildpadderder henviser til, at "skildpadder" i England specifikt henviser til testudiner med ferskvand og saltvand (den dyreordning, der omfavner skildpadder, skildpadder og terrapiner). (Vi vil ikke engang nævne spansktalende lande, hvor alle testudiner, inklusive skildpadder og skildpadder, kaldes "tortugas.") Generelt set ordet skildpadde henviser til testudiner til jordboende, mens skildpadde er mere almindeligt forbeholdt havarter eller flodbolende arter. Derudover er de fleste (men ikke alle) skildpadder vegetarer, mens de fleste (men ikke alle) skildpadder er altetende og spiser både planter og andre dyr. Forvirret endnu?
Inden vi kommer til forskellene, kan vi fortælle jer en ting, mammuter og mastodoner bestemt har til fælles: De er begge blevet uddød i over 10.000 år! Hvad paleontologer refererer til som mammutter hørte til slægten Mammuthus, der stammer fra Afrika for omkring fem millioner år siden; pattedyr havde en tendens til at være ekstremt store (fire eller fem ton), og nogle arter, som Uld mammut, blev omsluttet af luksuriøse skind. mastodonterderimod var lidt mindre end mammuter, hørte til slægten Mammut og havde en dybere evolutionær historie, hvor deres fjerne forfædre strejfede mod Nordamerika for 30 millioner år siden. Mammoths og mastodons forfølgede også forskellige diæter: de førstnævnte græssede på græs som moderne elefanter, mens sidstnævnte festede på kviste, blade og grene af træer.
Udtrykkene kan bruges om hverandre i gamle Bugs Bunny tegneserier, men faktisk hører kaniner og harer til forskellige grene af lagomorph-slægtstræ. Harer 30 består af ca. 30 arter af slægten Lepidus; de har en tendens til at være lidt større end kaniner, leve på prærier og ørkener snarere end at grave ned under jorden og kan løb hurtigere og hopp højere end deres kaninkusiner (nødvendige tilpasninger til at flygte fra rovdyr på åbent) jord). Kaninerderimod omfatter omkring to dusin arter fordelt på otte forskellige slægter og foretrækker at leve i buske og skove, hvor de kan grave i jorden til beskyttelse. Bonusfakta: den nordamerikanske jackrabbit er faktisk en hare! (Du kan undre dig over, hvor "bunny" passer ind i hele denne nomenklatur; dette ord henviste engang til unge kaniner, men anvendes nu ubetinget på både kaniner og harer, især af børn.)
Sammenlignet med nogle af de andre dyr på denne liste er forskellene mellem sommerfugle og møl er ret ligetil. Sommerfugle er insekter af ordren Lepidoptera udstyret med relativt store, farverige vinger, der foldes op lige over ryggen; møl er også lepidopteranere, men deres vinger er mindre og mere drably farvet, og når de ikke flyver, holder de normalt deres vinger tæt på fronten af deres underliv. Som hovedregel foretrækker sommerfugle at vove sig ud om dagen, mens møl foretrækker skumring, daggry og nattid. Udviklingsmæssigt er sommerfugle og møll næsten identiske: begge disse insekter gennemgår metamorfose i deres voksne stadier, sommerfugle i en hård, glat chrysalis og møll i en silketækket kokon.
Dette er forvirrende, så vær opmærksom. De nordamerikanske pattedyr kendt som opossums er pungdyr af ordenen Didelphimorphia, der tegner sig for over 100 arter og 19 slægter. (I modsætning til hvad man tror, bor pungdyr ikke kun i Australien, skønt dette er det eneste kontinent, hvor disse pattedyr har udviklet sig til store størrelser.) Problemet er, at amerikanske oposumer ofte benævnes "possums", hvilket får dem til at blive forvirrede med træbeboende pungdyr i Australien og Ny Guinea i underordnede Phalangeriformes (og som du ikke ville vide det også er hedder "possums"af indfødte). Bortset fra deres navne er det dog usandsynligt, at du forveksler en australsk possum med en amerikansk opossum; for en ting er de tidligere pungdyr fjernt efterkommere af Diprotodon, en to-tons wombat af Pleistocene-epoken!
Alligatorer og krokodiller omfatter separate grene af krybdyr orden Crocodylia, Alligatoridae og Crocodylidae (vi overlader det til dig at gætte, hvilket er hvilket). Som en generel regel krokodiller er større, sårere og mere udbredte: disse semi-marine krybdyr beboer floder verden over og deres lange, smalle, tandstopede snutter er ideelt formet til snagging byttedyr, der vandrer for tæt på vandets kant. Alligatorerderimod har blunter snutter, mindre aggressive dispositioner og langt mindre mangfoldighed (der er kun to alligatorarter - den amerikanske alligator og den kinesiske alligator - sammenlignet med mere end et dusin typer af krokodiller). Krokodiller har også en meget dybere evolutionær historie end alligatorer; deres forfædre inkluderer multi-ton monstre som Sarcosuchus (også kendt som SuperCroc) og Deinosuchus, der boede sammen med dinosaurerne fra den mesozoiske æra.
Denne alt kommer ned på genetik, ren og enkel. Æsler er en underart af slægten Equus (som også inkluderer heste og zebraer), der stammer fra den afrikanske vilde røv og blev tamlagt i nær øst for ca. 5.000 år siden. Mulesderimod afkom af kvindelige heste og mandlige æsler (underarter af Equus er i stand til at opdrætte), og de er fuldstændig steril - en kvindelig muldyr kan ikke imprægneres af en mandlig hest, æsel eller muldyr, og en mandlig muldyr kan ikke imprægnere en kvindelig hest æsel eller muldyr. Udsynsmæssigt er muldyr tendens til at være større og mere "hestelignende" end æsler, mens æsler har længere ører og generelt betragtes som skære. (Der er også en hest, der kaldes en "hinny", der er afkom til en mandlig hest og en kvindelig æsel; hinnies har en tendens til at være lidt mindre end muldyr og er lejlighedsvis i stand til at avle.)
Frøer og padder er begge medlemmer af den amfibiske orden Anura (græsk for "uden haler"). Forskellene mellem dem er stort set meningsløse for taxonomer, men populært set frøer har lange bagben med spidsfødder, glat (eller endda slank) hud og fremtrædende øjne tudser har stubbe kroppe, tør (og undertiden "vorter") hud og relativt korte bagben. Som du måske allerede har antaget, findes frøer normalt i nærheden af vand, mens padder kan variere i længere afstande inde i landet, da de ikke konstant har brug for at holde deres hud fugtig. Imidlertid deler frøer og padder to vigtige egenskaber til fælles: Som amfibier er de begge nødt til det læg deres æg i vand (frøer i cirkulære klynger, padder i lige linjer), og deres ruge passerer gennem en rumpetrommel scene før de udvikles til voksne voksne.
Overfladisk ser geparder og leoparder meget ens ud: begge er høje, slanke, rangede katte, der lever i Afrika og nær øst og er dækket af sorte pletter. Men de er faktisk meget forskellige arter: geparder (Acinonyx chubatus) kan kendetegnes ved, at de sorte "tårelinier" løber ned ad deres hjørner og forbi deres næse, såvel som deres længere haler, langvarige bygninger og tophastigheder på næsten 70 miles i timen, når du løber ned bytte. Derimod leoparder (Panthera pardus) har bulkier builds, større kranier og mere komplekse pletmønstre (som giver camouflage og muligvis også muliggør genkendelse af arterne). Det vigtigste er, at du ikke behøver at være Usain Bolt for at have nogen chance for at undslippe en sultne leoparder, da disse katte ramte tophastigheder på knap 35 miles i timen, cirka halvdelen så hurtig som deres gepard fætre.
Når det kommer til at skelne mellem sæler og havløver, er de vigtigste ting at overveje størrelse og sødhed. Mens begge disse dyr hører til familie af havpattedyr kendt som pinnipeds, sæler er mindre, furrier og har stubbier for fødder, mens søløver er større og støjende, med aflange frontflip. Søløver har også en tendens til at være meget mere sociale, nogle gange samles de i grupper på over tusind individer, mens sæler er sammenlignende ensomme og tilbringe mere tid i vandet (den eneste gang du sandsynligvis finder en gruppe sæler sammen, er når det er tid at parre sig). Måske vigtigst, da havløver er i stand til at "gå" på tørt land ved at dreje deres bageste flippers og er mere vokal end sæler, de er gå-til-pinnipeds til cirkus og akvarier, hvor de kan læres crowd-behageligt tricks.