Blandt de mest markante primater på Jorden er orangutanger kendetegnet ved deres høje grad af intelligens, deres træbo livsstil og deres markant farvede orange hår. Her er 10 væsentlige orangutangfakta, lige fra hvordan disse primater klassificeres til hvor ofte de gengiver sig.
Den borniske orangutang (Pongo pygmaeus) bor på den sydøstasiatiske ø Borneo, mens Sumatran orangutang (P. abelii) bor på den nærliggende ø Sumatra, en del af den indonesiske øhav. P. abelii er meget sjældnere end dets borniske fætter. Det anslås at være mindre end 10.000 sumatranske orangutanger. I modsætning hertil er den borniske orangutang befolket nok, over 50.000 individer, til at blive opdelt i tre underarter: den nordøstlige borniske orangutang (P. s. morio), den nordvestlige borniske orangutang (P. s. pygmaeus) og den centrale borniske orangutang (P. s. wurmbi). Uanset arten lever alle orangutanger i tæt regnskov, der er fyldt med frugtbærende træer.
Orangutanger er nogle af jordens mest markante dyr. Disse primater
er udstyret med lange, gangly arme; korte, bøjede ben; store hoveder; tykke halse; og sidst men ikke mindst, langt, rødt hårstrømning (i større eller mindre mængder) fra deres sorte huder. Orangutangernes hænder ligner meget mennesker, med fire lange, tilspidsende fingre og modsatrettede tommelfingre, og deres lange, slanke fødder har også modsatrettede store tæer. Orangutangernes ulige udseende kan let forklares med deres arboreale livsstil (træbygning). Disse primater er bygget for maksimal fleksibilitet og manøvrerbarhed.Som regel har større primatarter en tendens til at udvise mere seksuel differentiering end mindre. Orangutanger er ingen undtagelse: Fuldvoksede hanner måler cirka fem og en halv meter høje og vejer over 150 pund, mens fuldvoksne hunner sjældent overstiger fire fod høje og 80 pund. Der er også betydelig differentiering mellem mænd: Dominante mænd har enorme flanger, eller kindflapper, på deres ansigter og lige så store halsposer, som de bruger til at producere gennemborende opkald. Mærkeligt nok, selvom de fleste mandlige orangutanger når seksuel modenhed i en alder af 15 år, udvikler disse statussignaleringsklapper og -poser først ikke et par år senere.
I modsætning til deres gorilla fætre i Afrika danner orangutanger ikke omfattende familie- eller sociale enheder. De største populationer er sammensat af modne hunner og deres unge. Områderne for disse orangutanske "nukleare familier" har en tendens til at overlappe hinanden, så der findes en løs forening blandt håndfulde hunner. Kvinder uden afkom lever og rejser alene, ligesom voksne mænd, hvoraf de mest dominerende vil drive svagere mænd fra deres egne hårdt vundne områder. Alfahanner vokaliserer højt for at tiltrække kvinder i varmen, mens ikke-dominerende mænd engagerer sig i primatet svarende til voldtægt, der tvinger sig til uvillige hunner (som meget hellere ville parre sig med flanger hanner).
En del af grunden til, at der er så få orangutanger i naturen, er, at kvinder langt fra er ubehagelige, når det kommer til parring og reproduktion. Kvindelige orangutanger når seksuel modenhed i en alder af 10 år, og efter parring og en drægtighedsperiode på ni måneder (det samme som mennesker) føder de et enkelt barn. Derefter danner mor og barn en uadskillelig bånd i de næste seks til otte år, indtil den unge mand går af på egen hånd, og kvinden er fri til at parre sig igen. Da den gennemsnitlige levetid for en orangutang er omkring 30 år i naturen, kan du se, hvordan denne reproduktive adfærd forhindrer befolkningen i at spiral ud af kontrol.
Der er intet, som din gennemsnitlige orangutang har mere end en stor, fed, saftig figen - ikke den slags figner, du køber i din hjørnekøbmand, men de gigantiske frugter af borniske eller Sumatran ficus træer. Afhængigt af sæsonen omfatter frisk frugt alt fra to tredjedele til 90% af en orangutangs kost, og resten er dedikeret til honning, blade, træbark og endda lejlighedsvis insekt eller fugl æg. Ifølge en undersøgelse foretaget af borniske forskere forbruger fuldvoksede orangutanger over 10.000 kalorier pr. Dag i løbet af højsæsonen for frugt - og det er her, at kvinder også foretrækker at føde i betragtning af den store mængde mad til deres nyfødte.
Det er altid en vanskelig sag at afgøre, om et givet dyr bruger værktøjer intelligent eller blot efterligner menneskelig adfærd eller udtrykker et fast ledningsinstinkt. Efter enhver standard er orangutanger imidlertid ægte værktøjsbrugere: Disse primater er blevet observeret ved hjælp af pinde til at udvinde insekter fra træbark og frø fra frugt, og en bestand i Borneo bruger sammenrullede blade som primitive megafoner, hvilket forstørrer mængden af deres gennemboring opkald. Derudover synes værktøjsbrug blandt orangutanger at være kulturelt drevet; flere sociale befolkninger viser mere brug af værktøjer (og hurtigere vedtagelse af brugen af nye værktøjer) end mere ensomme.
Hvis brug af værktøjer blandt dyr er et kontroversielt emne, er sproget spørgsmål lige fra kortene. I midten til slutningen af 1970'erne forsøgte Gary Shapiro, en forsker ved Fresno City Zoo i Californien, at undervise primitivt tegnsprog til en ung kvinden ved navn Aazk og derefter til en befolkning af engang fangede orangutanger i Borneo. Shapiro hævdede senere at have lært en ung kvinden ved navn Princess at manipulere 40 forskellige symboler og en voksen kvinde ved navn Rinnie at manipulere 30 forskellige symboler. Som med alle sådanne påstande, er det dog uklart, hvor meget denne "læring" involverede ægte intelligens, og hvor meget af det var simpel efterligning og et ønske om at få godbidder.
Den passende navngivne Gigantopithecus var en kæmpe abe i det sene cenozoiske Asien, fuldvoksne hanner, der måler op til 10 meter høje og vejer så meget som et halvt ton. Som moderne orangutanger, Gigantopithecus hørte til den primære underfamilie Ponginae, hvoraf P. pygmaeus og P. abelii er de eneste overlevende medlemmer. Hvad dette betyder er det Gigantopithecusi modsætning til populær misforståelse, var ikke en direkte stamfar til moderne mennesker, men besatte en fjern sidegren af det primære evolutionstræ. (Når vi taler om misforståelser, tror nogle misforståede mennesker befolkningen i Gigantopithecus findes stadig i det amerikanske nordvest og står for observationer af "Bigfoot.")
Selve navnet orangutang er underligt nok til at fortjene en eller anden forklaring. De indonesiske og malaysiske sprog deler to ord - "orang" (person) og "hutan" (skov), som ser ud til at gøre oprindelsen af orangutang, "skovperson", en åben og afsluttet sag. Men det malaysiske sprog bruger også to specifikke ord for orangutang, enten "maias" eller "mawas", der fører til en vis forvirring om, hvorvidt "orang-hutan" oprindeligt ikke henviste til orangutanger, men til enhver skovbolig primater. Yderligere komplicerer sager er det endda muligt, at "orang-hutan" oprindeligt ikke henviste til orangutanger, men til mennesker med alvorlige mentale mangler.