I år 1572 blev Ugo Boncompagni pave Gregor XIII, og der var en krise i kalenderen - en af kristendommens vigtigste datoer faldt bagud med hensyn til årstiderne. Påsken, der er baseret på datoen for den ægtejævnaldighed (den første dag i foråret), blev fejret for tidligt i marts måned. Årsagen til denne kalendriske forvirring var den over 1.600 år gamle julianske kalender, der blev oprettet af Julius Caesar i år 46 fvt.
Julius Caesar tog kontrol over den kaotiske romerske kalender, der blev udnyttet af politikere og andre med tilfældig tilføjelse af dage eller måneder. Det var en forfærdelig kalender uden synkronisering med jordens årstider, som er resultatet af jordens rotation omkring solen. Caesar udviklede en ny kalender på 364 1/4 dage, tæt på længden af det tropiske år (den tid det tager jorden at gå rundt i solen fra begyndelsen af foråret til begyndelsen af forår). Cæsars kalender var normalt 365 dage lang, men inkluderede en ekstra dag (en springdag) hvert fjerde år for at redegøre for den ekstra fjerdedel af dagen. Intercalary-dagen (indsat i kalenderen) blev tilføjet inden den 25. februar hvert år.
Selvom Cæsars kalender var næsten nøjagtig, var den desværre ikke helt nøjagtig, fordi det tropiske år er ikke 365 dage og 6 timer (365,25 dage), men er cirka 365 dage 5 timer 48 minutter og 46 sekunder (365.242199 dage). Derfor var Julius Cæsars kalender 11 minutter og 14 sekunder for langsom. Dette blev en fuld fridag hvert 128 år.
Mens det tog fra 46 f.Kr. til 8 e.Kr. for at få Cæsars kalender til at fungere korrekt (oprindeligt fejredes år blev fejret hver tredje år i stedet for hver fjerde), på tidspunktet for pave Gregor XIII, tilføjede den ene dag hvert 128 år til hele ti dage med fejl i kalender. (Rent af held fandt den julianske kalender op til at fejre springår på år, der kunne deles med fire - i løbet af Cæsars tid eksisterede de i dag nummererede år ikke).
Der var behov for en alvorlig ændring, og pave Gregor XIII besluttede at reparere kalenderen. Gregory blev hjulpet af astronomer i at udvikle en kalender, der ville være mere præcis end den julianske kalender. Løsningen, de udviklede, var næsten perfekt.
Fortsæt på side to.
Den nye gregorianske kalender ville fortsat bestå af 365 dage med en interkalarie tilføjet hvert fjerde år (flyttet til efter 28. februar for at gøre tingene lettere) men der ville ikke være noget skudår i år, der slutter på "00", medmindre disse år kunne deles med 400. Derfor ville årene 1700, 1800, 1900 og 2100 ikke være et springår, men årene 1600 og 2000 ville være det. Denne ændring var så nøjagtig, at forskere i dag kun behøver at tilføje spring sekunder med få år til uret for at holde kalenderen matchende med det tropiske år.
Pave Gregor XIII udstedte en pavelig tyr, "Inter Gravissimus" den 24. februar 1582, der etablerede den gregorianske kalender som den nye og officielle kalender for den katolske verden. Da den julianske kalender var faldet ti dage bagefter gennem århundrederne, udpegede pave Gregor XIII, at 4. oktober 1582 officielt ville blive fulgt af 15. oktober 1582. Nyheden om kalenderændringen blev spredt over hele Europa. Ikke kun ville den nye kalender blive brugt, men ti dage ville "gå tabt" for evigt, det nye år ville nu begynde 1. januar i stedet for 25. marts, og der ville være en ny metode til bestemmelse af datoen for Påske.
Kun et par lande var klar eller villige til at skifte til den nye kalender i 1582. Det blev vedtaget samme år i Italien, Luxembourg, Portugal, Spanien og Frankrig. Paven blev tvunget til at udsende en påmindelse den 7. november til nationerne om, at de skulle ændre deres kalendere, og mange fulgte ikke opkaldet. Hvis kalenderændringen blev promulgeret et århundrede tidligere, ville flere lande have været under katolsk styre og ville have taget paveens kommando til orde. I 1582 havde protestantismen spredt sig over kontinentet, og politik og religion var i uorden. Derudover ville de østlige ortodokse kristne lande ikke ændre sig i mange år.
Andre lande tiltrådte senere striden i de følgende århundreder. Romersk-katolske Tyskland, Belgien og Holland skiftede i 1584; Ungarn ændrede sig i 1587; Danmark og det protestantiske Tyskland skiftede ved 1704; Storbritannien og dens kolonier ændrede sig i 1752; Sverige skiftede i 1753; Japan ændrede sig i 1873 som en del af Meijis westernisering; Egypten ændrede sig i 1875; Albanien, Bulgarien, Estland, Letland, Litauen, Rumænien og Tyrkiet ændrede sig alle mellem 1912 og 1917; det Sovjetunionen ændrede sig i 1919; Grækenland skiftede til den gregorianske kalender i 1928; og endelig skiftede Kina til den gregorianske kalender efter deres revolution i 1949!
Forandring var imidlertid ikke altid let. I såvel Frankfurt som London blev folk oprørt over tabet af dage i deres liv. Ved hver ændring af kalenderen overalt i verden fastlagde love, at folk ikke kunne beskattes, betales, og heller ikke ville der påløbe renter over de "manglende" dage. Det blev vedtaget, at frister stadig skulle finde sted i det rigtige antal "naturlige dage" efter overgangen.
I Storbritannien lovgik parlamentet ændringen til den gregorianske kalender (på dette tidspunkt kaldes det ganske enkelt New Style-kalenderen) i 1751 efter to mislykkede forsøg på ændring i 1645 og 1699. De besluttede, at den 2. september 1752 ville blive fulgt af den 14. september 1752. Storbritannien var nødt til at tilføje elleve dage i stedet for ti, for da Storbritannien skiftede, var den julianske kalender elleve dage fra den gregorianske kalender og tropiske år. Denne ændring i 1752 gjaldt også for de amerikanske kolonier i Storbritannien, så ændringen blev foretaget i de før-USA og før-Canada på det tidspunkt. Alaska skiftede ikke kalendere før i 1867, da det overførtes fra et russisk territorium til en del af De Forenede Stater.
I æraen efter ændringen blev datoer skrevet med O.S. (Old Style) eller N.S. (Ny stil) efter dagen så folk, der undersøger optegnelser, kunne forstå, om de så på en juliansk dato eller en gregoriansk dato. Mens George Washington blev født den 11. februar 1731 (O.S.), blev hans fødselsdag den 22. februar 1732 (N.S.) under den gregorianske kalender. Ændringen i året for hans fødsel skyldtes ændringen i, hvornår ændringen af det nye år blev anerkendt. Husk, at den 25. marts var det nye år før den gregorianske kalender, men når den nye kalender blev implementeret, blev den 1. januar. Siden Washington blev født mellem 1. januar og 25. marts, blev hans fødselsår derfor et år senere efter overgangen til den gregorianske kalender. (Før det 14. århundrede skete nytårsskiftet den 25. december).
I dag er vi afhængige af den gregorianske kalender for at holde os næsten perfekt i tråd med jordens rotation omkring solen. Forestil dig forstyrrelsen i vores daglige liv, hvis en ny kalenderændring var påkrævet i denne mest moderne æra!