Amfibier er en klasse af dyr, der repræsenterer et vigtigt evolutionært trin mellem vandboende fisk og landboende pattedyr og krybdyr. De er blandt de mest fascinerende (og hurtigt synkende) dyr på jorden.
I modsætning til de fleste dyr slutter amfibier som padder, frøer, myrer og salamandere meget af deres finale udvikling som en organisme, efter at de er født, og skiftede fra havbaseret til landbaseret livsstil i de første par livets dage. Hvad ellers gør denne gruppe af skabninger så fascinerende?
Naturalister deler amfibier i tre hovedfamilier: frøer og padder; salamandere og newts; og de mærkelige, ormlignende, ubarmhjertige hvirveldyr kaldet caecilianer. Der er i øjeblikket omkring 6.000 frøer og padder over hele verden, men kun en tiendedel så mange myrer og salamandere og endnu færre caecilianer.
Alle de levende amfibier er teknisk klassificeret som lissamphibianer (glat hud); men der er også to lang-uddøde amfibiefamilier, lepospondyler og temnospondyler, hvoraf nogle opnåede forbløffende størrelser i det senerePaleozoic æra.
Tro mod deres evolutionære position halvvejs mellem fisk og fuldt jordbundne hvirveldyr, mest amfibier klekkes fra æg lagt i vand og forfølger kort en fuldstændig marin livsstil komplet med udvendige gæller. Disse larver gennemgår derefter en metamorfose, hvor de mister halerne, kaster deres gæller, vokser solide ben og udvikler primitive lunger, på hvilke tidspunkt de kan krybe op på tørt land.
Den mest kendte larvestadium er rumpehuller med frøer, men denne metamorfe proces forekommer også (lidt mindre slående) hos nyheder, salamandere og caecilianer.
Ordet "amfibie" er græsk for "begge slags liv", og det opsummerer temmelig meget, hvad der skaber disse hvirveldyr specielt: de skal lægge deres æg i vandet og kræver en jævn tilførsel af fugtighed i orden at overleve.
For at sige det lidt mere tydeligt, ligger amfibier midt på det evolutionære træ mellem fisk, der fører et fuldt hav livsstil og krybdyr og pattedyr, som er fuldt jordbundne og enten lægger deres æg på tørt land eller føder levende ung. Amfibier kan findes i en række forskellige levesteder nær eller i vand eller fugtige områder, såsom vandløb, myrer, sumpe, skove, enge og regnskove.
En del af grunden til, at amfibier skal bo i eller i nærheden af vandmasser, er, at de har tynd, vandgennemtrængelig hud; hvis disse dyr turde for langt ind i landet, ville de bogstaveligt talt tørre ud og dø.
For at hjælpe med at holde deres hud fugtig, udskiller amfibier konstant slim (deraf ry for frøer og salamandere) som "slimede" skabninger), og deres dermis er også besat med kirtler, der producerer skadelige kemikalier, beregnet til at afskrække rovdyr. I de fleste arter er disse toksiner næppe mærkbare, men nogle frøer er tilstrækkeligt giftige til at dræbe et fuldvoksen menneske.
På et eller andet tidspunkt i løbet af Devonian for ca. 400 millioner år siden, turde en modig lob-finnet fisk ud på tørt land - ikke en engangshændelse, som det ofte er afbildet i tegnefilm, men adskillige enkeltpersoner ved adskillige lejligheder, hvoraf kun en fortsatte med at producere efterkommere, der stadig lever i dag.
Disse med deres fire lemmer og fem-toede fødder forfædre tetrapods sæt skabelonen til senere hvirveldyrsudvikling, og forskellige populationer gik over de efterfølgende få millioner år for at gyde den første primitive amfibier som Eucritta og Crassigyrinus.
I omkring 100 millioner år, fra den tidlige del af Karbon periode for ca. 350 millioner år siden til slutningen af perioden Perm for omkring 250 millioner år siden var amfibier de dominerende landdyr på jorden. Derefter mistede de stolthed over deres placering til forskellige familier af krybdyr, der udviklede sig fra isolerede amfibiepopulationer, inklusive arkosaurer (som til sidst udviklede sig til dinosaurer) og therapsider (som til sidst udviklede sig til pattedyr).
En klassisk temnospondyl amfibie var storhovedet Eryops, som målte cirka seks meter (ca. to meter) fra hoved til hale og vejes i nabolaget 200 kg (90 kg).
I modsætning til krybdyr og pattedyr har amfibier ikke evnen til at tygge deres mad; de er også dårligt udstyret tandligt, med kun et par primitive "vomerintænder" i den forreste øverste del af kæberne, der giver dem mulighed for at holde fast i bytter.
Noget der kompenserer for dette underskud, selvom de fleste amfibier også besidder lange, klæbrige tunger, som de vipper ud med i lynhastigheder for at hage deres måltider; nogle arter forkæler sig også med "inertial fodring" og kløet kløet med hovedet fremad for langsomt at fylde bytte mod bagsiden af deres mund.
Meget af fremskridtene inden for hvirveldyrsudvikling går hånd i hånd (eller alveolus-i-alveolus) med effektiviteten af en given arts lunger. Ved denne beregning er amfibier placeret nær bunden af ilt-vejrtrækningsstigen: Deres lunger har et relativt lavt indre volumen og kan ikke behandle næsten lige så meget luft som krybdyrs lunger og pattedyr.
Heldigvis kan amfibier også absorbere begrænsede mængder ilt gennem deres fugtige, gennemtrængelige hud og således give dem kun knap nok mulighed for at opfylde deres metaboliske behov.
Varmblodsmetabolismer er normalt forbundet med mere "avancerede" hvirveldyr, så det er ingen overraskelse, at amfibier er strengt ektotermisk - de varmes op og afkøles i henhold til omgivelsernes omgivelsestemperatur miljø.
Dette er gode nyheder, da varmblodige dyr skal spise meget mere mad for at opretholde deres indre kropstemperatur, men det er dårlige nyheder i det amfibier er ekstremt begrænsede i de økosystemer, de kan trives i - et par grader for varmt eller et par grader for koldt, og de vil omgås straks.
Med deres lille størrelse, permeable skind og afhængighed af let tilgængelige vandmasser er amfibier mere sårbare end de fleste andre dyr for fare og udryddelse; det antages det halvdelen af alle verdens amfibier er direkte truet af forurening, ødelæggelse af levesteder, invasive arter og endda erosionen af ozonlaget.
Den måske største trussel mod frøer, salamandere og caecilianer er den chytride svamp, som nogle eksperter hævder, er knyttet til den globale opvarmning og har decimeret amfibiske arter over hele verden.