Få dyr på jorden er blevet sørget, mytologiseret og blot forundret som elefanterne i Afrika og Asien. I denne artikel lærer du 10 vigtige elefantfakta, lige fra hvordan disse pachydermer bruger deres kufferter til hvordan hunner gestuserer deres unge i næsten to år.
Alle verdens pachydermer er tegnet for tre arter: den afrikanske bush elefant (Loxodonta africana), den afrikanske skovelefant (Loxodonta cyclotis) og den asiatiske elefant (Elephas maximus). Afrikanske elefanter er meget større, fuldvoksne hanner der nærmer sig seks eller syv ton (hvilket gør dem til jordens største landpattedyr) sammenlignet med kun fire eller fem ton for asiatiske elefanter.
Udover dens enorme størrelse er det mest bemærkelsesværdige ved en elefant dens bagagerum; dybest set en ekstremt langstrakt næse og overlæbe. Elefanter bruger deres kufferter ikke kun til at trække vejret, lugte og spise, men for at gribe træernes grene, hente genstande der vejer så meget som 700 pund, kærligt elskede andre elefanter, graver efter skjult vand og giver sig selv brusere. Kufferter indeholder over 100.000 bundter muskelfibre, hvilket kan gøre dem overraskende sarte og præcise værktøjer. For eksempel kan en elefant bruge sin bagagerum til at afskalde en jordnødde uden at beskadige kernen, der ligger inde i eller til at tørre affald fra dens øjne eller andre dele af kroppen.
I betragtning af hvor enorme de er, og det varme, fugtige klima, de lever i, giver det mening at elefanter udviklede en måde at kaste overdreven varme på. En elefant kan ikke klappe ørerne for at få sig til at flyve (a la Walt Disneys Dumbo), men det store overfladeareal af ørerne er foret med en tæt netværk af blodkar, der overfører varme til det omgivende miljø og således hjælper med at afkøle pachydermen ned i den blændende sol. Ikke overraskende overfører de store ører på elefanter en anden evolutionær fordel: under ideelle forhold, en afrikansk eller asiatisk elefant kan høre en besætningsmedes opkald fra over fem miles væk, såvel som fremgangsmåden fra ethvert rovdyr, der kan true flokkens yngel.
I absolutte termer har voksne elefanter enorme hjerner, op til 12 pund for fuldvoksne mænd sammenlignet med fire pund, maks. for det gennemsnitlige menneske (dog er relative hjerner hos elefanter meget mindre sammenlignet med deres samlede krop størrelse). Ikke kun kan elefanter Brug primitive værktøjer med deres kufferter, men de viser også en høj grad af selvbevidsthed (for eksempel at genkende sig selv i spejle) og empati over for andre besætningsmedlemmer. Nogle elefanter er endda blevet observeret med ømhed, der har fundet knoglerne på deres afdøde ledsagere, skønt naturforskere er uenige i, om dette viser en primitiv bevidsthed om begrebet død.
Elefanter har udviklet en unik social struktur: i det væsentlige lever hanner og kvinder helt fra hinanden og tilslutter sig kun kort i parringstiden. Tre eller fire hunner sammen med deres unge samles i besætninger på op til et dusin medlemmer, mens mænd enten bor alene eller danner mindre besætninger med andre mænd. Kvindelige besætninger har en matrilineal struktur: medlemmer følger ledelsen af matriarken, og når denne ældre kvindelige dør, indtages hendes plads af hendes ældste datter. Som med mennesker (i det mindste det meste af tiden), er erfarne matriarker kendt for deres visdom og førende besætninger væk fra potentielle farer (såsom brande eller oversvømmelser) og mod rigelige kilder til mad og ly.
Efter 22 måneder har afrikanske elefanter den længste drægtighedsperiode for ethvert landpattedyr (dog ikke af nogen hvirveldyr på jorden; for eksempel bevæger den ålfrillede haj sin unge i over tre år!) Nyfødte elefanter vejer hele 250 pund, og de er normalt nødt til at vente mindst fire eller fem år på søskende på grund af kvindelige elefanters ekstremt lange fødsel intervaller. Hvad dette praktisk betyder, er, at det tager usædvanligt lang tid for ødelagte befolkninger af elefanter til at genopfylde sig selv, hvilket gør disse pattedyr især modtagelige for krybskydning ved mennesker.
Elefanter og elefantfædre var tidligere meget mere almindelige, end de er i dag. Så vidt vi kan fortælle fra fossile beviser, er den ultimative forfader til alle elefanter var det lille, svinelignende Phosphatherium, der boede i det nordlige Afrika for omkring 50 millioner år siden; et dusin millioner år senere, ved den sene eocen-epoke, var mere genkendeligt "elefant-y" proboscis-lignende Phiomia og Barytherium tykke på jorden. Mod den senere cenozoiske æra var nogle grene af elefantfamilien kendetegnet ved deres ske-lignende lavere tænder, og racens guldalder var Pleistocene-epoken for en million år siden, når Nordamerikansk Mastodon og Uld mammut strejfe omkring de nordlige vidder i Nordamerika og Eurasien. I dag, mærkeligt nok, er de nærmeste levende slægtninge til elefanter dugongs og manater.
Så store som de er, har elefanter en stor indflydelse på deres levesteder, rodder træer, tramper jorden under fødderne og endda bevidst forstørrer vandhuller, så de kan tage afslappende bade. Denne opførsel er ikke kun gavn for elefanterne, men også andre dyr, der drager fordel af disse miljøændringer. I den anden ende af skalaen, når elefanter spiser et sted og defecerer på et andet, fungerer de som afgørende spredere af frø; mange planter, træer og buske ville have svært ved at overleve, hvis deres frø ikke findes på elefantmenuer.
Der er intet som en fem-tonet elefant, pyntet med en detaljeret rustning og dens flammer, der er lukket med spydspidser af messing, for at inspirere til frygt i fjenden, eller der var intet lignende for over 2000 år siden, da kongerigerne i Indien og Persien udarbejdede pachydermer til deres hære. Den gamle indsættelse af krigselefanter nåede sit apogee omkring 400 til 300 f.Kr. og løb sin bane med Carthaginian general Hannibal, der forsøgte at invadere Rom ved hjælp af Alperne i 217 f.Kr. Derefter faldt elefanter for det meste i favor med de klassiske civilisationer i Middelhavsområdet, men blev fortsat brugt af forskellige indiske og asiatiske krigsherrer. Den rigtige dødsknægt af pansrede elefanter kom i slutningen af det 15. århundrede, da et godt placeret kanonskud let kunne faldt en voldsom tyr.
Mens elefanter er underlagt samme miljøpres som andre dyr er de især sårbare over for krybskyttere, der værdsætter disse pattedyr for det elfenben, der er indeholdt i deres tænder. I 1990 førte et verdensomspændende forbud mod handel med elfenben til rebound for nogle afrikanske elefantbestande, men krybskytter i Afrika fortsatte at trodse loven, en berygtet sag er slagtning af over 600 elefanter i Cameroun af raiders fra nabolandet Tchad. En positiv udvikling er den nylige beslutning fra Kina om at forbyde import og eksport af elfenben; dette har ikke fjernet krybskytteri fuldstændigt af hensynsløse elfenbenshandlere, men det har bestemt hjulpet.