Byggestenene til alt stof, atomer og molekyler danner underlaget til de stadig mere komplekse kemikalier og strukturer, der udgør levende organismer. For eksempel kombineres enkle molekyler som sukker og syrer til dannelse af mere komplekse makromolekyler, såsom lipider og proteiner, som igen er byggestenene til membraner og organeller, der udgør liv celler. For at øge kompleksiteten er her de grundlæggende strukturelle elementer, der tilsammen udgør et givet dyr:
Cellen mod midten af denne liste er den basale enhed i livet. Det er inden i cellen, at de kemiske reaktioner, der er nødvendige til metabolisme og reproduktion, finder sted. Der er to basale slags celler, prokaryotiske celler (enkeltcellede strukturer, der ikke indeholder en kerne) og eukaryote celler (celler, der indeholder en membranøs kerne og organeller, der udfører specialiserede funktioner). Dyr er udelukkende sammensat af eukaryote celler, skønt bakterier, der udfylder deres tarmkanaler (og andre dele af deres krop) er prokaryote.
Under udviklingen af et dyr differentieres eukaryote celler, så de kan udføre specifikke funktioner. Grupper af celler med lignende specialiseringer, og som udfører en fælles funktion, kaldes væv. Organer (som eksempler inkluderer lunger, nyrer, hjerter og milter) er grupper af flere væv, der fungerer sammen. Orgel systemer er grupper af organer, der arbejder sammen for at udføre en bestemt funktion; eksempler inkluderer skelet-, muskulære, nervøse, fordøjelses-, åndedræts-, reproduktions-, endokrine, cirkulations- og urinvejesystemer.