Automatens stigning og fald

Det hele lyder så futuristisk: en restaurant uden tjener, uden arbejdere bag disken, uden synlige ansatte overhovedet, hvor du simpelthen foder dine penge i en lukket kiosk, skal du fjerne en dampende plade med frisklavet mad og bære dem til dit bord. Velkommen til Horn & Hardart, omkring 1950, en restaurantkæde, der engang pralede 40 placeringer i New York City og flere snesevis i hele USA på et nu langt tidspunkt, hvor automater betjente hundreder af tusinder af bykunder hver dag.

Automaten betragtes ofte som et udelukkende amerikansk fænomen, men verdens første restaurant af denne art åbnede faktisk i Berlin, Tyskland i 1895. Opkaldt Quisisana - efter et firma, der også producerede automater til fødevarer - dette højteknologiske spisested etablerede sig i andre nordeuropæiske byer, og Quisisana licenserede snart sin teknologi til Joseph Horn og Frank Hardart, der åbnede den første amerikanske automat i Philadelphia i 1902.

Som med så mange andre samfundsmæssige tendenser, var det i slutningen af ​​århundrede New York, at automater virkelig startede. Den første New York Horn & Hardart åbnede i 1912, og snart havde kæden ramt en tiltalende formel: kunder vekslede dollar regninger for håndfulde nikkel (fra attraktive kvinder bag glasbås, iført gummispidser på fingrene), hvorefter de fik deres skift ind i

Det er ikke bredt kendt i dag, men Horn & Hardart var også den første restaurant i New York, der tilbyder sine kunder friskbrygget kaffe, for et nikkel en kop. Medarbejderne blev bedt om at kassere alle potter, der havde siddet i mere end tyve minutter, et niveau for kvalitetskontrol inspirerede Irving Berlin til at komponere sangen "Let's Have Another Cup of Coffee" (som hurtigt blev Horn & Hardarts officielle jingle). Der var ikke meget (hvis nogen) valg, men med hensyn til pålidelighed kunne Horn & Hardart betragtes som 1950'erne svarende til Starbucks.

I betragtning af alle de højteknologiske tilbehør og manglen på synligt personale kunne Horn & Hardart-kunder tilgives for at tro, at deres mad var tilberedt og håndteret af robotter. Naturligvis var det ikke tilfældet, og der kan argumenteres for, at automater lykkedes på bekostning af deres hårdtarbejdende medarbejdere. Ledere af disse restauranter måtte stadig ansætte mennesker til at lave mad, formidle mad til automaterne og vaske sølvtøj og retter - men da al denne aktivitet foregik bag kulisserne, slap de af med at betale under-par lønninger og tvinge medarbejdere til at arbejde over tid. I august 1937 AFL-CIO picket Horn & Hardarts over hele byen og protesterede for kædens urimelige arbejdspraksis.

I sin storhedstid lykkedes det Horn & Hardart delvis, fordi de navngivne stiftere nægtede at hvile på deres laurbær. Joseph Horn og Frank Hardart beordrede, at enhver mad, der ikke var ubrugt i slutningen af ​​dagen, skulle leveres til nedskåret pris, "dag gamle" forretninger, og cirkulerede også en heftig, læderbundet regelbog, der instruerede de ansatte om korrekt madlavning og håndtering af hundreder af menuer poster. Horn og Hardart (grundlæggerne, ikke restauranten) tænkte også konstant på deres formel og samles så ofte som muligt ved et "stikprøvebord", hvor de og deres administrerende direktører stemte tommelfingeren op eller tommelfingeren ned i den nye menu poster.

I 1970'erne falmede automater som Horn & Hardart i popularitet, og de skyldige var lette at identificere. Først fastfoodkæder som McDonalds og Kentucky Fried Chicken tilbød meget mere begrænsede menuer, men en mere identificerbar "smag", og de nød også fordelene ved lavere arbejds- og madomkostninger. For det andet var byens arbejdstagere mindre tilbøjelige til at punktere deres dage med afslappet frokost, komplet med forretter, hovedret og dessert, og foretrakkede at tage lettere måltider på farten; man forestiller sig, at skattekrisen i 1970's New York også opfordrede flere mennesker til at bringe deres måltider hjem til kontoret.

Ved udgangen af ​​tiåret gav Horn & Hardart sig til det uundgåelige og konverterede de fleste af sine New York City-lokationer til Burger King-franchiser; den sidste Horn & Hardart på Third Avenue og 42nd Street gik endelig ud af drift i 1991. I dag er det eneste sted, du kan se, hvordan Horn & Hardart så ud, i Smithsonian-institutionen, som har en 35-fods lang stykke af den originale restaurant i 1902, og denne kædes overlevende salgsautomater siges at sænke på et lager i Upstate New York.

Men ingen god idé forsvinder virkelig. Eatsa, der åbnede i San Francisco i 2015, ser ud til at være i modsætning til Horn & Hardart på enhver måde tænkelig: enhver vare på menuen laves med quinoa, og bestilling sker via en iPad, efter en kort interaktion med en virtuel maître d'. Men det grundlæggende koncept er det samme: uden nogen menneskelig interaktion overhovedet kan en kunde se, mens hendes måltid næsten magisk materialiseres i en lille cubby, der blinker hendes navn. I fødevareindustrien ser det ud til, at jo flere ting ændrer sig, jo mere forbliver de de samme!