Pukkelhvaler er store pattedyr. En voksen er på størrelse med en skolebus! Mens en pukkelrygge ikke er den største hval i havet, er den en af de mest kendte for sin uhyggelige smukke sang og for sin vane at hoppe ud af vandet eller bryde.
Hvis du leder efter en pukkel på bagsiden af en pukkelhval, vil du blive skuffet. Hvalen får sit almindelige navn fra den måde, hvorpå den buer ryggen, før han dykker. I stedet for at lede efter en pukkel, skal du se efter gigantiske flippere. Hvalens videnskabelige navn, Megaptera novaeangliae, betyder "flagermusvinget New Englander." Navnet henviser til det sted, hvor hvaler blev set af europæere og til væsningens usædvanligt store brystfinner.
Et andet kendetegn ved pukkelhvalen er tilstedeværelsen af drejeknapper kaldet tuberkler på hovedet. Hver knold er i det væsentlige en gigantisk hårsæk, rig på nerveceller. Mens forskere ikke er helt sikre på tuberkles funktion, kan de hjælpe hvalfølelsen med strømmen eller byttedyrets bevægelse. De producerer også, hvad der kaldes "tubercle-effekten", hvilket forbedrer hvalernes manøvrerbarhed i vand på omtrent samme måde som kroge på en ugles vinge forbedrer dens flugt.
Et genkendeligt træk ved pukkelen er dens barde. I stedet for tænder bruger pukkelrygger og andre baldhval fibrøse plader lavet af keratin til at anstrenge deres mad. Deres foretrukne bytte inkluderer krill, små fisk og plankton. Hvis hvalen ikke åbner munden, kan du fortælle, at den er en balle, hvis den har det to blæsehuller på toppen af hovedet.
Pukkelhvaler bruger en opfindsom fodringsteknik kaldet boblenetfodring. En gruppe hvaler svømmer i en cirkel under byttet. Når hvaler krymper størrelsen på cirklen, bliver byttet indesluttet i bobleringen "net", hvilket giver hvalene mulighed for at svømme op gennem midten af ringen og spise adskillige bytte på en gang.
Udseende: En pukkelhval har en fyldig krop, der er bredere i midten end ved enderne. Rygdalen (øverste) side af hvalen er sort med en plettet sort og hvid ventral (nederste) side. Hultpukkemønsteret på en pukkelryg er unikt for et individ, ligesom et menneskeligt fingeraftryk.
Størrelse: Pukkelhvaler vokser til 16 meter (60 fod) i længden. Hunner er større end hanner. En nyfødt kalv er omtrent den samme som dens mors hoved eller ca. 6 meter lang. En voksen hval kan veje 40 tons, hvilket er ca. halvdelen af størrelsen på den største hval, blåhval. Pukkelryggens flippere bliver op til 5 meter lange, hvilket gør dem til den største appendage i dyreriget.
Habitat: Humpbacks findes i verdenshavene overalt i verden. Ifølge NOAA vandrer de længere end noget andet pattedyr og rejser omkring 5.000 kilometer mellem foder- og ynglepladser. Om sommeren findes de fleste pukkelrygger i fodringsområder med høj breddegrad. Om vinteren forekommer de varmere ækvatoriske farvande.
Vaner: Pukkelrytter rejser alene eller i små grupper kaldet bælge af to til tre hvaler. For at kommunikere berører hvaler finner med hinanden, vokaliserer og smider finnene på vandet. Medlemmer af en pod kan jage sammen. Pukkelhvaler skubber sig ud af vandet og sprøjter ned i en handling, der kaldes brud. Ifølge National Geographic antages det, at hvaler kan bryde for at slippe af med dem parasitter eller simpelthen fordi de nyder det. Humpbacks socialiserer sig med andre hvaler. Der er dokumenterede tilfælde af hvaler, der beskytter dyr mod spækhuggere.
Livscyklus: Kvindelige pukkelrygger bliver seksuelt modne ved fem års alder, mens mænd modnes ved syv års alder. Hunnene opdrætter hvert andet til tre år. Hvalfængsel finder sted i vintermånederne efter migration til varme ækvatoriske farvande. Hannene konkurrerer om retten til at parre sig via en række adfærd, herunder sparring og sang. Drægtighed kræver 11,5 måneder. Kalven plejer den fedtrige, lyserøde mælk produceret af sin mor i ca. et år. Levetiden for en knølhval varierer fra 45 til 100 år.
Pukkelen er berømt for sin kompleks sang. Mens både han- og hunhval vokaliserer ved hjælp af grynt, bjælk og stønn, synger kun hanen. Sangen er den samme for alle hvaler inden for en enkelt gruppe, men den udvikler sig over tid og er forskellig fra en anden hvalpod. En mand kan synge i timevis og gentage den samme sang flere gange. Ifølge NOAA kan en pukkelryds sang høres så langt som 30 kilometer væk.
I modsætning til mennesker udånder hvaler sig ikke for at producere lyd, og de har heller ikke stemmebånd. Pukkelrygder har en strubehovedlignende struktur i halsen. Mens årsagerne til, at hvaler synger ikke er klar, mener forskere, at mænd synger for at tiltrække kvinder og udfordre mænd. Sangen kan også bruges til ekkolokation eller til flokfisk.
På en gang blev pukkelhvalen bragt til randen af udryddelse af hvalfangstindustri. Da moratoriet i 1966 gik på plads anslås det, at hvalbestanden var faldet 90 procent. I dag er arten delvist genvundet og har en bevaringsstatus af "mindst bekymring" på Den Internationale Union for Bevaring af Natur (IUCN) rødliste over truede arter. Mens antallet af pukkelrygde på omkring 80.000 sætter det på minimal risiko for udryddelsedyrene forbliver i fare for ulovlig hvalfangst, støjforurening, sammenstød med skibe og død af sammenfiltring med fiskeredskaber. Fra tid til anden får visse oprindelige populationer tilladelse til at jage hvaler.
Humpback hval antallet fortsætter med at stige. Arten er nysgerrig og tilgængelig, hvilket gør pukkelrygger til bærebjælken i hvalturismen. Fordi hvaler har en så bred vandringssti, kan folk nyde pukkelhval i både sommer og vinter og i både den nordlige og den sydlige halvkugle.