I 1941, tidligt i Anden Verdenskrig, den japanske kejserhær udgjorde 51 divisioner i alt mere end 1.700.000 mænd. Med denne store styrke gik Japan på offensiven og greb territorium over hele Asien. Efter at have bombet Pearl Harbor, Hawaii, for at reducere amerikanske militære kapaciteter i Stillehavet, Japan indledte "den sydlige ekspansion." Denne lynnedgang greb de allierede nationers kolonier inklusive Filippinerne (derefter en amerikansk besiddelse), hollandsk Østindien (Indonesien), British Malaya (Malaysia og Singapore), Fransk indokina (Vietnam, Cambodja, og Laos) og Britisk Burma (Myanmar). Japanerne besatte også uafhængige Thailand.
I et enkelt år havde det japanske imperium beslaglagt det meste af Øst- og Sydøstasien. Dens momentum så ustoppelig ud.
Forspillet til 2. verdenskrig i Asien var Japans 1910 annektering af Korea, efterfulgt af oprettelsen af en marionetstat i Manchuriet i 1932, og dens invasion af Kina i 1937. Denne anden kinesisk-japanske krig ville fortsætte i løbet af 2. verdenskrig, hvilket resulterede i dødsfald for ca. 2.000.000 kinesiske soldater og en forfærdelige 20.000.000 kinesiske civile. Mange af Japans værste grusomheder og krigsforbrydelser fandt sted i Kina, dets traditionelle rival i Østasien, inklusive
Voldtægt af Nanking.Selvom Japans fremgang til Burma udgjorde en klar og øjeblikkelig trussel mod det britiske Indien, var den britiske regerings første prioritet krigen i Europa. Som et resultat endte indiske tropper med at kæmpe i fjerntliggende Europa snarere end at forsvare deres egne hjem. Storbritannien indsendte også mange af Indiens 2,5 millioner tropper til Mellemøsten samt Nord-, Vest- og Østafrika.
Indiske tropper udgjorde den tredje største styrke i invasionen af Italien i 1944, kun antallet af amerikanere og britere. På samme tid var japanerne kommet videre til det nordlige Indien fra Burma. De blev endelig stoppet ved Slaget ved Kohima i juni 1944 og slaget ved Imphal i juli.
Forhandlinger mellem den britiske hjemmestyre og indiske nationalister resulterede i en aftale: i bytte mod Indiens bidrag på 2,5 millioner mænd til den allierede krigsindsats, ville Indien få det uafhængighed. Selvom Storbritannien forsøgte at standse efter krigen var forbi, Indien og Pakistan blev uafhængig i august 1947.
Storbritannien kaldte Singapore "østens Gibraltar", og det var Storbritanniens største militærbase i Sydøstasien. Britiske og koloniale tropper kæmpede hårdt for at hænge fast i den strategiske by mellem 8. og 15. februar 1942, men var ikke i stand til at holde den mod et stort japansk angreb. Det Singapore fald endte med at 100.000 til 120.000 indiske, australske og britiske tropper blev krigsfanger; disse fattige sjæle ville møde forfærdelige forhold i japanske POW-lejre. Den britiske kommandør, generalløjtnant Arthur Percival blev tvunget til at overdrage Storbritanniens flag til japanerne. Han ville overleve tre og et halvt år som POW og levede for at se de allierede sejr.
Efter at Japan slog amerikanske og filippinske forsvarere i slaget ved Bataan, der varede fra januar til april 1942, tog japanerne cirka 72.000 krigsfanger. De sultne mænd blev styrket marcheret gennem junglen i 70 miles i en uge; anslået 20.000 af dem døde undervejs af sult eller mishandling af deres fangere. Dette Bataan Death March tæller blandt de mest forfærdelige grusomheder under 2. verdenskrig i Asien - men de, der overlevede marchen, inklusive USA hærchef på Filippinerne, løjtnant Jonathan Wainwright, stod over for tre år i helvede japansk POW lejre.
I midten af 1942 så det ud til, at japanerne var rede til at nå deres mål om at skabe et større japansk imperium over store dele af Asien. Oprindeligt mødt med entusiasme fra mennesker i nogle af de koloniserede lande i Sydøstasien, udløste japanerne snart vrede og væbnede modstand med deres mishandling af lokalbefolkningen.
Ukendt for krigsplanlæggerne i Tokyo, strejken fortsatte Pearl Harbor havde også galvaniseret De Forenede Stater til den mest imponerende oprustningsindsats, der nogensinde er gjort. I stedet for at blive demoraliseret af det "snigeangreb" reagerede amerikanere med raseri og en ny beslutsomhed om at kæmpe og vinde krigen. Inden længe strømmede krigsmateriale fra amerikanske fabrikker, og Stillehavsflåden var tilbage i aktion meget hurtigere end japanerne forventede.
Den 4.-7. Juni lancerede den japanske flåde et angreb på den amerikanske ø Midway, et strategisk placeret springbræt til Hawaii. Japanske officerer var ikke klar over, at USA havde brudt deres koder og vidste om det planlagte angreb på forhånd. Den amerikanske flåde var i stand til at bringe en tredje flyselskabsgruppe ind, overrasket den japanske admiral. I sidste ende, Slaget ved Midway koster USA en luftfartsselskab - USS Yorktown, afbildet ovenfor - men japanerne mistede fire transportører og mere end 3.000 mænd.
Dette chokerende tab satte den japanske flåde tilbage på hælene i de følgende tre år. Det opgav ikke kampen, men momentum var skiftet til amerikanerne og deres allierede i Stillehavet.
Burma spillede en nøglerolle i 2. verdenskrig i Asien - en rolle, der ofte overses. For Japan repræsenterede det et lanceringspunkt for overgreb på den ultimative præmie i asiatisk imperieopbygning: Indien, på det tidspunkt koloniseret af briterne. I maj 1942 fejede japanerne nord fra Rangoon og skar Burma Road.
Denne bjergvej var det andet aspekt af Burmas vigtige betydning i krigen. Det var den eneste rute, hvorpå de allierede kunne få nødvendige forsyninger til de kinesiske nationalister, der desperat kæmpede for japanerne fra bjergene i det sydvestlige Kina. Mad, ammunition og medicinske forsyninger flydede langs tilbagekoblingerne af Burma-vejen til Chiang Kai-sheks embatterede tropper, indtil Japan skar ruten.
De allierede var i stand til at genindtage dele af det nordlige Burma i august 1944 takket være i vid udstrækning udnyttelsen af Kachin Raiders. Disse geriljasoldater fra Burmas etniske gruppe Kachin var eksperter i junglekrig og tjente som rygraden i den allierede kampindsats. Efter mere end seks måneder med blodige kampe kunne de allierede skubbe japanerne tilbage og åbne de vitale forsyningslinjer til Kina.
Da krigens tidevand løb mod dem, begyndte de desperate japanere at starte selvmordsflyvninger mod US Navy-skibe i Stillehavet. Hedder kamikaze eller "guddommelige vinde", disse angreb påførte en række amerikanske skibe betydelig skade, men kunne ikke vende krigens fart frem. Kamikaze-piloter blev hyldet som helte og holdt op som eksempler på bushido eller "samurai-ånden." Selv hvis de unge mænd havde andre tanker om deres missioner, kunne de ikke vende tilbage - flyene havde kun nok brændstof til en envejsrejse til deres mål.
Da 1945 begyndte, besluttede De Forenede Stater at tage krigen til døren for Japans hjemmeøer. USA lancerede et angreb på Iwo Jima, cirka 700 miles sydøst for Japan.
Angrebet begyndte den 19. februar 1945 og vendte sig snart tilbage til en blodig slibning. Japanske soldater med ryggen mod muren nægtede, figurativt set, at overgive sig og i stedet for iværksætte selvmordsangreb. Det Slaget ved Iwo Jima tog mere end en måned og sluttede kun den 26. marts 1945. Anslået 20.000 japanske soldater døde i de onde kampe, ligesom næsten 7.000 amerikanere.
Krigsplanlæggere i Washington D.C. betragtede Iwo Jima som en forhåndsvisning af, hvad de kunne forvente, hvis USA iværksætter et landangreb mod Japan selv. De frygtede, at hvis amerikanske soldater satte fod på Japan, ville den japanske befolkning rejse sig og kæmpe til døden for at forsvare deres hjem, der kostede hundreder af tusinder af liv. Amerikanerne begyndte at overveje andre alternativer til afslutning af krigen ...
Den 6. august 1945 tabte den amerikanske luftvåben et atomvåben den japanske by Hiroshima, udslettede byens centrum på et øjeblik og dræbte 70-80.000 mennesker. Tre dage senere punkterede USA sit punkt ved at droppe en anden bombe på Nagasaki og dræbte omkring 75.000 flere mennesker, for det meste civile.
Amerikanske embedsmænd retfærdiggjorde brugen af disse forfærdelige våben ved at påpege den sandsynlige vejafgift i japansk og amerikansk liv, hvis USA var nødt til at iværksætte et jordangreb på selve Japan. Den krigsudmattede amerikanske offentlighed ønskede også en hurtig afslutning på krigen i Stillehavet, tre måneder efter V-E-dag.
Den 2. september 1945 gik japanske embedsmænd ombord på USS Missouri og underskrev det "japanske instrument for overgivelse." Kejseren Hirohitoden 10. august havde udtalt, at "jeg kan ikke holde af at se mine uskyldige mennesker lide længere... Tiden er inde til at bære det uudholdelige. Jeg sluger mine tårer og giver min sanktion til forslaget om at acceptere den allierede proklamation (om sejr). "
Kejseren selv blev forskånet forargelsen over at skulle underskrive overgivelsesdokumentet. Chefen for det kejserlige japanske hærstab, general Yoshijiro Umezu, underskrev på vegne af den japanske væbnede styrke. Udenrigsminister Mamoru Shigemitsu underskrev i navnet på Japans civile regering.
Generel Douglas MacArthur, der slap fra Corregidor i Filippinenes fald, genforenes med general Wainwright (til højre), der blev tilbage for at kommandere amerikanske tropper i Bataan. Til venstre er General Percival, den britiske kommandør, der overgav sig til japanerne under Singapore Fall. Percival og Wainwright viser tegn på mere end tre års sult og slid som japanske POWs. I modsætning hertil ser MacArthur godt ud og måske lidt skyldig.