Life and Work af H.L. Mencken, forfatter og socialkritiker

H.L. Mencken var en amerikansk forfatter og redaktør, der steg fremtrædende i 1920'erne. I en tid blev Mencken betragtet som en af ​​de skarpeste observatører af amerikansk liv og kultur. Hans prosa indeholdt utallige citerbare sætninger, der arbejdede sig ind i den nationale diskurs. I løbet af hans levetid blev indfødte Baltimore ofte kaldet "The Sage of Baltimore."

Ofte betragtet som en vildt kontroversiel figur, var Mencken kendt for at udtrykke stædige udtalelser, der var vanskelige at kategorisere. Han kommenterede politiske spørgsmål i en syndikeret avisspalte og udøvede indflydelse på moderne litteratur gennem et populært magasin, han co-redigerede, Den amerikanske Merkur.

Hurtige fakta: H.L. Mencken

Henry Louis Mencken blev født 12. september 1880 i Baltimore, Maryland. Hans bedstefar, der var emigreret fra Tyskland i 1840'erne, havde fremgang i tobaksbranchen. Menckens far August var også i tobaksbranchen, og den unge Henry voksede op i et behageligt middelklassehjem.

Som barn blev Mencken sendt til en privatskole, der var drevet af en tysk professor. Som teenager gik han videre til en offentlig gymnasium, Baltimore Polytechnic Institute, hvorfra han blev uddannet i en alder af 16 år. Hans uddannelse var fokuseret på videnskab og mekanik, emner, der ville forberede ham på en karriere inden for produktion, men Mencken var langt mere fascineret af skrivning og litteraturstudie. Han krediterede sin kærlighed til at skrive til sin barndoms opdagelse af Mark Twain og især Twains klassiske roman, Huckleberry Finn. Mencken voksede ud til en ivrig læser og stræbte efter at være forfatter.

Hans far havde imidlertid andre ideer. Han ønskede, at hans søn skulle følge ham ind i tobaksbranchen, og i et par år arbejdede Mencken for sin far. Men da Mencken var 18, døde hans far, og han tog det som en chance for at følge sin ambition. Han præsenterede sig på kontoret for en lokal avis, Heralden, og bad om et job. Han blev afvist først, men vedvarede og fik til sidst et job med at skrive til papiret. En energisk og hurtig lærer steg Mencken hurtigt for at være Heralds byredaktør og i sidste ende redaktøren.

I 1906 flyttede Mencken til Baltimore Sun, som blev hans professionelle hjem i det meste af resten af ​​hans liv. Ved solen fik han tilbud om at skrive sin egen søjle med titlen "Freelance." Som spaltist udviklede Mencken en stil, hvor han angreb det, han opfattede som uvidenhed og bombast. Meget af hans forfatterskab målrettede det, han betragtede som middelmådighed i politik og kultur, og leverede ofte klipning af satire i omhyggeligt udformede essays.

Mencken sprængte dem, som han betragtede hyklere, som ofte omfattede helligdommelige religiøse figurer og politikere. Da hans forvirrende prosa optrådte i magasiner landsdækkende, tiltrakkede han sig en følge af læsere, der så ham som en ærlig taksator for det amerikanske samfund.

Da første verdenskrig brød ud, syntes Mencken, der var meget stolt af sine tyske rødder og skeptisk over for briterne, at være på den forkerte side af den almindelige amerikanske mening. Han blev lidt sidelinjeret under kontroverser om hans loyalitet, især efter at USA trådte ind i krigen, men hans karriere kom igen i 1920'erne.

I sommeren 1925, da en Tennessee-skolelærer, John Scopes, blev prøvet for at undervise om evolutionsteorien, rejste Mencken til Dayton, Tennessee for at dække sin retssag. Hans forsendelser blev syndikeret til aviser rundt om i landet. Den bemærkede orator og politiske figur William Jennings Bryan var blevet bragt ind som en særlig anklager for sagen. Mencken spottede med glæde ham og hans fundamentalistiske tilhængere.

Mencken's rapporter om Scopes-retssagen blev bredt læst, og borgere i Tennessee-byen, der var vært for retssagen, var rasende. Den 17. juli 1925 offentliggjorde New York Times a afsendelse fra Dayton toppet med følgende stablede overskrifter: "Mencken Epithets Rouse Daytons Ire," "Citizens Resent At blive kaldt 'Babbitts', 'Morons', 'Bønder', 'Hill-Billies' og 'Yokels' "og" Tal om at slå ham Op."

Kort efter afslutningen af ​​retssagen døde William Jennings Bryan. Mencken, der havde svindlet Bryan i livet, skrev en brutalt chokerende vurdering af ham. I essayet, med titlen "I Memoriam: W.J.B.", angreb Mencken den nyligt afgåede Bryan uden nåde og nedbryde Bryans ry i klassisk Mencken-stil: ”Hvis fyren var oprigtig, så så var P. T. Barnum. Ordet er vanæret og forringet af sådanne anvendelser. Han var faktisk en charlatan, en bjælkebank, en ujævn uden forstand eller værdighed. "

Menckens skævhed af Bryan så ud til at definere sin rolle i America of the Roaring Twenties. Vilde udtalelser skrevet i elegant prosa bragte ham fans, og hans oprør mod det, han så som puritansk uvidenhed, inspirerede læserne.

Mens han skrev sin syndikerede avisspalte, havde Mencken et andet og lige så krævende job som medredaktør sammen med sin ven George Jean Nathan fra det litterære magasin Den amerikanske Merkur. Magasinet offentliggjorde såvel kort fiktion som journalistik og indeholdt generelt artikler og kritikstykker af Mencken. Magasinet blev kendt for at udgive arbejdet med store amerikanske forfattere i denne æra, inklusive William Faulkner, F. Scott Fitzgerald, Sinclair Lewis, og W.E.B. Du Bois.

I 1925 blev et nummer af The American Mercury forbudt i Boston, da en novelle deri blev betragtet som umoralsk. Mencken rejste til Boston og solgte personligt en kopi af emnet til en af ​​censurerne, så han kunne blive arresteret (da en mængde universitetsstuderende heivede ham på). Han blev frikendt og rost bredt for sit forsvar for pressefriheden.

Mencken trak sig ud af redaktionen af ​​det amerikanske Merkur i 1933, på et tidspunkt, hvor hans politiske synspunkter blev set som mere konservative og ude af kontakt med progressive læsere. Mencken udtrykte åben foragt for Præsident Franklin D. Roosevelt og spottede og fordømte uendeligt programmerne i Ny aftale. Den veltalende oprør i 1920'erne var blevet en grumset reaktionær, da landet led under den store depression.

Mencken havde altid været dybt interesseret i udviklingen af ​​sprog, og havde i 1919 udgivet en bog, The American Language, der dokumenterede, hvordan ord kom i brug af amerikanere. I 1930'erne vendte Mencken tilbage til sit arbejde med at dokumentere sprog. Han opfordrede læserne til at sende ham eksempler på ord i forskellige regioner i landet og beskæftiger sig med den forskning.

En stærkt forstørret fjerde udgave af Det amerikanske sprog blev offentliggjort i 1936. Senere opdaterede han arbejdet med tillæg, der blev offentliggjort som separate bind. Menckens forskning om, hvordan amerikanere ændrede og brugte det engelske sprog, er naturligvis dateret, men det er stadig informativt og ofte meget underholdende.

Mencken havde været venlig med Harold Ross, redaktøren af ​​The New Yorker, og Ross i 1930'erne opfordrede Mencken til at skrive selvbiografiske essays til magasinet. I en række artikler skrev Mencken om sin barndom i Baltimore, hans hårde år som ung journalist og hans voksenkarriere som redaktør og spaltist. Artiklerne blev efterhånden offentliggjort som en serie på tre bøger, Glade dage, Avisdage, og Heathen Days.

I 1948 dækkede Mencken, ved at holde sin lange tradition, begge større partipolitiske konventioner og skrev syndikerede forsendelser om, hvad han havde set. Sent det år fik han et slagtilfælde, hvorfra han kun delvist kom sig. Han havde svært ved at tale, og hans evne til at læse og skrive var gået tabt.

Han boede stille i sit hus i Baltimore, besøgt af venner, inklusive William Manchester, som ville skrive den første store biografi om Mencken. Han døde den 29. januar 1956. Selvom han havde været ude af offentligheden i årevis, var hans død rapporteret som forsiden nyheder af New York Times.

I årtierne siden hans død er Menckens arv drøftet vidt. Der er ingen tvivl om, at han var en forfatter med stort talent, men hans fremvisning af fornemme holdninger formindskede sikkert hans omdømme.

• "Mencken, H. L. "Gale Contextual Encyclopedia of American Literature, vol. 3, Gale, 2009, pp. 1112-1116. Gale Virtual Reference Library.
• Berner, R. Thomas. "Mencken, H. L. (1880–1956). "St. James Encyclopedia of Popular Culture, redigeret af Thomas Riggs, 2. udgave, bind. 3, St. James Press, 2013, pp. 543-545.
• "Henry Louis Mencken." Encyclopedia of World Biography, 2. udgave, vol. 10, Gale, 2004, pp. 481-483.
• Manchester, William. The Life and Riotous Times of H.L. Mencken. Rosetta Books, 2013.
• Mencken, H. L. og Alistair Cooke. Vintage Mencken. Vintage, 1990.