På en måde er skildpaddeudvikling en let historie at følge: den grundlæggende skildpadde kropsplan opstod meget tidligt i livets historie (i løbet af det sene Triass periode), og er vedvarende stort set uændret ned til i dag med de sædvanlige variationer i størrelse, habitat og ornamentik. Som med de fleste andre typer dyr, inkluderer skildpadden evolutionære træ imidlertid sin andel af manglende forbindelser (nogle identificeret, nogle ikke), falske starter og kortvarige episoder med gigantisme.
Skildpadder, der ikke var: Placodonts fra triasperioden
Før vi diskuterer udviklingen af ægte skildpadder, er det vigtigt at sige et par ord om konvergent evolution: tendensen hos skabninger, der bor omtrent de samme økosystemer til at udvikle nogenlunde den samme krop planer. Som du sandsynligvis allerede ved, er temaet "squat, stubbyben, langsomt bevægende dyr med et stort, hårdt skal at forsvare sig mod rovdyr "er blevet gentaget adskillige gange gennem historien: vidner dinosaurier synes godt om
Ankylosaurus og euoplocephalus og gigantiske pleistocene pattedyr som Glyptodon og Doedicurus.Dette bringer os til placodonts, en uklar familie af triassiske krybdyr, der er tæt knyttet til plesiosaurer og pliosaurs fra den mesozoiske æra. Plakat-slægten for denne gruppe, Placodus, var en væsen, der ikke kunne bemærkes, der tilbragte det meste af sin tid på land, men nogle af dens marine slægtninge - inklusive Henodus, Placochelys og Psephoderma- så ukendt ud som ægte skildpadder med deres stubbe hoveder og ben, hårde skaller og seje, undertiden tandløse næb. Disse marine krybdyr var så tæt som du kunne komme til skildpadder uden at være skildpadder; desværre blev de udryddet som en gruppe for omkring 200 millioner år siden.
De første skildpadder
Paleontologer har stadig ikke identificeret den nøjagtige familie af forhistoriske krybdyr, der gød moderne skildpadder og skildpadder, men de ved en ting: det var ikke placodonterne. For nylig peger hovedparten af beviserne på en forfædres rolle for Eunotosaurus, en sent Perm krybdyr, hvis brede, aflange ribben krummet over ryggen (en slående adumbration af de hårde skaller fra senere skildpadder). Eunotosaurus ser ud til at have været en pareiasaur, en uklar familie af gamle krybdyr, hvis mest bemærkelsesværdige medlem var den (fuldstændigt ikke-afskalede) Scutosaurus.
Indtil for nylig manglede der meget fossile beviser, der forbinder landboende Eunotosaurus og de gigantiske, marine skildpadder i den sene kridttid. Det hele ændrede sig i 2008 med to store opdagelser: Først var den sene jura, vesteuropæiske Eileanchelys, som forskere udnævnte som den tidligste havskildpadde, der endnu er identificeret. Desværre meddelte kinesiske paleontologer kun få uger senere opdagelsen af Odontochelys, der levede hele 50 millioner år tidligere. Af afgørende betydning havde denne blødskalede marine skildpadde et komplet sæt tænder, som efterfølgende skildpadder gradvist kaster over titusinder af år med evolution. (En ny udvikling fra juni 2015: forskere har identificeret en sen triasisk prototskilpadde, Pappochelys, at var mellemform i form mellem Eunotosaurus og Odontochelys og udfylder således en vigtig kløft i fossilen optage!)
Odontochelys svirret de lavtliggende farvande i det østlige Asien for omkring 220 millioner år siden; en anden vigtig forhistorisk skildpadde, Proganochelys, dukker op i den vesteuropæiske fossilrekord omkring 10 millioner år senere. Denne meget større skildpadde havde færre tænder end Odontochelys, og de fremtrædende pigge på halsen betød, at den ikke helt kunne trække hovedet tilbage under sin skal (det havde også en ankylosaur-lignende halehale). Det vigtigste var, at karganen fra Proganochelys var "fuldt bagt": hård, lun og temmelig uigennemtrængelig for sultne rovdyr.
De kæmpeskildpadder fra den mesozoiske og den cenozoiske epoke
I den tidlige juraperiode, for omkring 200 millioner år siden, var forhistoriske skildpadder og skildpadder stort set fastlåst i deres moderne kropsplaner, skønt der stadig var plads til innovation. De mest bemærkelsesværdige skildpadder i kridttiden var et par marine giganter, Archelon og Protostega, som begge måler ca. 10 meter lang fra hoved til hale og vejer ca. to tons. Som du måske kunne forvente, var disse kæmpeskildpadder udstyret med brede, kraftfulde frontflippere, jo bedre var det at skubbe deres bulk gennem vandet; deres nærmeste levende slægtninge er den meget mindre (mindre end et ton) Leatherback.
Du skal hurtigt fremad omkring 60 millioner år til Pleistocene-epoken for at finde forhistoriske skildpadder, der nærmet sig størrelsen af denne duo (dette betyder ikke, at kæmpeskildpadder ikke var der i de mellemliggende år, bare at vi ikke har fundet meget beviser). Et ton, sydasiatiske colossochelys (tidligere klassificeret som en art af Testudo) kan stort set beskrives som et plus-størrelse Galapagos skildpadde, mens den lidt mindre Meiolania fra Australien forbedrede den grundlæggende skildpadde kropsplan med en pigget hale og en enorm, underligt pansret hoved. (I øvrigt modtog Meiolania sit navn - græsk for "lille vandrer" - med henvisning til samtiden Megalania, en to-ton skærm firben.)
Skildpadderne, der er nævnt ovenfor, hører alle til "cryptodire" -familien, der tegner sig for langt de fleste af marine og landlige arter. Men ingen diskussion om forhistoriske skildpadder ville være fuldstændig uden at nævne de passende navngivne Stupendemys, en to-ton "pleurodire" skildpadde fra Pleistocene Syd Amerika (hvad der adskiller pleurodire fra cryptodire-skildpadder er, at de trækker deres hoveder ind i deres skaller med en sidelæns snarere end en front-to-back, bevægelse). Stupendemys var langt fra den største ferskvandsskildpadde, der nogensinde har levet; mest moderne "sidehals" vejer ca. 20 kg, max! Og mens vi er emne, så lad os ikke glemme det sammenlignelige ginormous Carbonemys, som måske har kæmpet med den gigantiske forhistoriske slange titanoboa For 60 millioner år siden i sumperne i Sydamerika.