Jean Auels roman "Clan of the Cave Bear" gjorde den berømt verden over, men Cave Bear (Ursus spelaeus) var intimt bekendt med Homo sapiens i tusinder af generationer før den moderne tid. Her er nogle vigtige fakta om Cave Bear.
Så frygtindgydende, som den var (op til 10 fod lang og 1.000 pund), eksisterede hulebjørnen mest på planter, frø og knolde, som paleontologer kan udlede af slidmønstre på dens fossiliserede tænder. Mens Ursus spelaeus afgjort ikke snack på tidlige mennesker eller en anden pleistocæn Megafauna, der er nogle beviser for, at det var en opportunistisk omnivore, ikke modvillig mod at rydde op i kropene på små dyr eller angribe insekt reden.
Så ødelæggende en påvirkning som Homo sapiens i sidste ende havde på Ursus spelaeus, tidlige mennesker havde enorm respekt for hulebjørnen. I begyndelsen af det 20. århundrede udgravede paleontologer en schweizisk hule, der indeholdt en mur stablet med hulen Bjørneskaller og huler i Italien og det sydlige Frankrig har også givet fristende antydninger til den tidlige hulebjørn tilbede.
Ursus spelaeus udviste seksuel dimorfisme: Hulebjørn hanner vejer op til et halvt ton stykket, mens kvinder var mere petite, "kun" tipte vægten på 500 pund eller deromkring. Ironisk nok troede man engang, at kvindelige hulebjørner var underudviklede dværge, hvilket resulterede i de fleste af hulbjørneskeletterne på udstilling på museer over hele verden hører til den heftigere (og mere bange) mand, en historisk uretfærdighed, som man håber, snart vil være udbedret.
”Brunbjørn, brunbjørn, hvad ser du? Jeg ser en hulebjørn kigge på mig! ”Det er ikke nøjagtigt, hvordan børnebogen går, men så vidt evolutionære biologer kan fortælle, Brun bjørn og hulebjørnen delte en fælles forfader, den etruskiske bjørn, der levede for omkring en million år siden, under den midterste Pleistocene-epoke. Den moderne Brunbjørn har omtrent samme størrelse som Ursus spelaeus, og forfølger også en for det meste vegetarisk kost, undertiden suppleret med fisk og insekter.
Maden var sparsom på jorden under de brutale vintre i det sene Pleistocene Europa, hvilket betyder, at den frygtindgydende Cave Lion lejlighedsvis måtte vove sig uden for sin sædvanlige komfortzone på jagt efter bytte. De spredte skelet af Cave Lions er blevet opdaget i Cave Bear dens, den eneste logiske forklaring er, at pakker med Panthera leo spelaea lejede lejlighedsvis i dvale i hulebjørne - og blev overrasket over at finde nogle af deres ville-være ofre vågne.
Man tænker normalt på 50.000 år gamle fossiler som sjældne, værdifulde genstande sendt til museer og forskningsuniversiteter og godt bevogtet af ansvarlige myndigheder. Dette er ikke tilfældet, hvad angår hulebjørnen: hulebjørnen fossiliseres i en sådan overflod (bogstaveligt talt hundreder af tusinder af skeletter i huler overalt i Europa), at en bådbelastning med prøver blev kogt ned for deres fosfater under 2. verdenskrig JEG. På trods af dette tab er der masser af fossiliserede personer tilgængelige til undersøgelse i dag.
Forskellige mennesker har kendt om hulebjørnen i titusinder af år, men de europæiske videnskabsfolk for oplysningstiden var temmelig clueless. Cave Bear-knogler blev tilskrevet aber, store hunde og katte og endda enhjørninger og drager indtil 1774, da den tyske naturforsker Johann Friederich Esper tilskrev dem isbjørne (en ret god gæt, i betragtning af den videnskabelige videnstilstand på tid). Ved århundredeskiftet blev hulebjørnen definitivt identificeret som en lang-uddødet ursine-art.
I løbet af den million million år siden deres eksistens var Cave Bears mere eller mindre udbredt i forskellige dele af Europa, og det er relativt let at identificere, hvornår en given person boede. Senere havde Cave Bears for eksempel en mere "molariseret" tandstruktur, der gjorde det muligt for dem at udtrække den maksimale ernæringsværdi fra hård vegetation. Disse ændringer giver et vindue til evolution i handling, da disse tandlægningsændringer korrelerer med fødevarer bliver mere og mere knap mod begyndelsen af den sidste istid.
I modsætning til tilfældet med en anden pattedyr megafauna af Pleistocene-epoken er der ingen bevis for, at mennesker jagede Cave Bears til udryddelse. Hellere, Homo sapiens komplicerede Cave Bears liv ved at besætte de mest lovende og let tilgængelige huler og forlade Ursus spelaeus befolkninger, der fryser i den bitre kulde. Multiplicer det med et par hundrede generationer, kombiner det med udbredt hungersnød, og du kan forstå, hvorfor hulebjørnen forsvandt af jordens overflade inden den sidste istid.
Siden den sidste Cave Bears boede for 40.000 år siden, i ekstremt hårdt klima, Det er lykkedes med forskere at udtrække både mitokondrielt og genomisk DNA fra forskellige konserverede enkeltpersoner; ikke nok til faktisk at klone en hulebjørn, men nok til at vise, hvor tæt beslægtet Ursus spelaeus var til Brunbjørnen. Til dato har der været lidt brummer omkring kloning af en hulebjørn; de fleste bestræbelser i denne forbindelse fokuserer på de bedre bevarede Uld mammut.