En almindelig misforståelse om evolution er ideen om, at enkeltpersoner kan udvikle sig, men de kan kun akkumulere tilpasninger, der hjælper dem med at overleve i et miljø. Mens det er muligt for disse individer i en art at mutere og har ændret sig til deres DNA, evolution er et udtryk specifikt defineret af ændringen i DNA for størstedelen af en befolkning.
Med andre ord, mutationer eller tilpasninger er ikke ens med evolutionen. Der er ingen arter i live i dag, der har individer, der lever længe nok til at se, at hele udviklingen sker med dens arter - en ny art kan afvige fra en eksisterende artslinje, men dette var en opbygning af nye træk over en lang periode og skete ikke øjeblikkeligt.
Så hvis individer ikke kan udvikle sig på egen hånd, hvordan sker så evolution? Befolkningerne udvikler sig gennem en proces, der kaldes naturlig selektion, som tillader individer med gavnlige egenskaber for overlevelse at avle med andre individer, der deler disse træk, hvilket til sidst fører til afkom, der kun udviser de overlegne træk.
Forståelse af befolkninger, udvikling og naturlig valg
For at forstå, hvorfor individuelle mutationer og tilpasninger ikke i sig selv er evolutionære, er det vigtigt først at forstå de grundlæggende begreber bag evolution og befolkningsundersøgelser.
Evolution er defineret som en ændring i de arvelige egenskaber hos en befolkning på flere efterfølgende generationer mens en bestand defineres som en gruppe individer inden for en enkelt art, der lever i det samme område og kan krydses.
Befolkninger af individer i samme art har en kollektiv genpool, hvor alle fremtidige afkom trækker deres gener fra, som giver naturlige valg mulighed for at arbejde på befolkningen og bestemme, hvilke individer der er mere "fit" til deres miljøer.
Målet er at øge de gunstige træk i genepuljen, mens de lukkes ud, som ikke er gunstige; naturlig udvælgelse kan ikke arbejde på et enkelt individ, fordi der ikke er konkurrerende træk hos den enkelte at vælge imellem. Derfor er det kun populationer, der kan udvikle sig ved hjælp af den naturlige selektionsmekanisme.
Individuelle tilpasninger som katalysator til udvikling
Det betyder ikke, at disse individuelle tilpasninger ikke spiller en rolle i processen med at udvikle sig i en befolkning - faktisk kan mutationer, der gavner visse individer, muligvis resultere i, at den enkelte er mere ønskelig til parring, hvilket øger sandsynligheden for den særlige gavnlige genetiske egenskab i den samlede genpool i befolkningen.
I løbet af flere generationer kunne denne oprindelige mutation påvirke hele befolkningen og til sidst resultere i afkom at være født med denne fordelagtige tilpasning, som et individ i befolkningen havde ud af en vis flues af dyrets befrugtning og fødsel.
For eksempel, hvis en ny by blev bygget på kanten af det naturlige levested for aber, der aldrig havde været udsat for menneskeliv og en individuelt i denne population af aber skulle mutere for at være mindre bange for menneskelig interaktion og kunne derfor interagere med mennesket befolkning og måske få noget gratis mad, den abe ville blive mere ønskværdig som styrmand og ville overføre disse føjelige gener til dens afkom.
Til sidst ville afkommet til den ape og den abes afkom overvælde befolkningen i tidligere vildt-aber, hvilket skaber en ny befolkning, der havde udviklet sig til at være mere føjelig og tillid til deres nye menneske naboer.