Forhistoriske sabel-tandede katte

På trods af den måde, de er blevet portrætteret på i film, sabel-tandede katte var ikke bare store kattedyr med enorme fortennder. Hele livsstilen for sabertandede katte (og deres nære kusiner, scimitar-tænderne, dirk-tandene og "falske" sabeltandene) drejede sig om at bruge deres hjørnetænder til at sår og dræbe byttedyr, oftest gigantiske urteagtige pattedyr, men også tidlige hominider og andet store katte, der nu er uddøde.

Nu er vi nødt til at undlade et par andre misforståelser. For det første benævnes den mest berømte forhistoriske kat, Smilodon, ofte Sabre-tandet tiger, men ordet "tiger" henviser faktisk til en bestemt, moderne slægt af stor kat. Mere korrekt skal Smilodon kaldes en sabeltandet kat, ligesom dens store fangede samtidige tertiære og kvartære perioder. Og for det andet, som så ofte sker i naturen, udviklede sabel-tandhovedplanen sig mere end én gang - og ikke kun hos katte, som vi vil se nedenfor.

De første rovdyr, der med rimelighed kunne beskrives som "sabeltandede", var de nimravide, primitive, vagt kattelignende pattedyr, der levede for omkring 35 millioner år siden, sent

Af tekniske grunde (for det meste involverer formen af ​​deres indre ører) henviser paleontologer nimravids som "falske" sabeltænder, en sondring, der giver mindre mening, når du tager en gander ved kranium af Eusmilus. De to forreste hjørnetænder af denne leopardstore nimravid var næsten lige så lange som hele dens kranium, men deres tynde, dolkagtige struktur placerer denne kødædende fast i den "dirk-tandede" kattefamilie ("dirk" er det gamle skotske ord for "dolk").

Forvirrende er, at selv nogle primitive felines er kategoriseret som "falske" sabeltænder. Et godt eksempel er den passende navngivne Dinofelis ("frygtelig kat"), hvis noget korte, stumpe hjørnetænder, skønt de er større end nogen stor kat, der lever i dag, må du ikke fortælle dens optagelse i den sande sabeltand lejr. Alligevel var Dinofelis en fortsat trussel mod andre pattedyr i sin tid, inklusive den tidlige hominid Australopithecus (som måske har været på denne kats middagsmenu).

Udelukkelse fra de "ægte" sabeltandede katte giver mere mening i tilfælde af Thylacosmilus. Dette var en pungdyr, der hævede sine unge i poser, kengurustil, snarere end et placental pattedyr-lignende sine "ægte" sabeltandede fætre. Ironisk nok blev Thylacosmilus uddød for omkring to millioner år siden, da dets sydamerikanske habitat blev koloniseret af ægte sabeltænder, der vandrede ned fra de nordamerikanske sletter. (Et lignende-klingende rovdyr fra Australien, Thylacoleo, var overhovedet ikke teknisk en kat, men det var lige så farligt.)

Smilodon (og nej, dets græske navn har intet at gøre med ordet "smil") er den væsen, som folk har i tankerne, når de siger "sabertandet tiger." Dette lang fanget rovdyr var kortere, dyrere og tungere end en typisk løve i nutiden, og den skylder sin berømmelse til det faktum, at tusinder af Smilodon-skelet er blevet fisket ud af La Brea Tar Pits i Los Angeles (det er ikke underligt, at Hollywood har udødeliggjort "sabertandede tigre" i utallige hulemand flicks). Selvom Smilodon sandsynligvis snackede på den lejlighedsvise hominid, bestod hovedparten af ​​dens diæt af de store, langsomme planteetere, der fyldt med sletterne i Nord- og Sydamerika.

Smilodon nød lang tid i den forhistoriske sol, vedvarende fra pliocæn epok til ca. 10.000 f.Kr., da de tidlige mennesker jagede den svindende befolkning til udryddelse (eller muligvis gjorde Smilodon udryddet ved at jage sit bytte til udryddelse!). Den eneste andre forhistoriske kat, der matchede Smilodons succes, var Homotherium, der spredte sig bredere skår af territorium (Eurasien og Afrika samt Nord- og Sydamerika) og var måske endnu mere farligt. Homotherium's hjørnetænder var slankere og skarpere end dem fra Smilodon (hvilket er grunden til, at paleontologer kalder det en "scimitar-tandet" kat), og den havde en kram, hyena-lignende holdning. (Homotherium kan have lignet hyener i en anden henseende: der er bevis for, at det jagede i pakker, en god strategi for at nedbringe multi-ton Uldige mammuter.)

Som nævnt ovenfor eksisterede de gigantiske hjørnetænder af sabeltandede katte (ægte, falske eller pungdyr) af mere end strengt dekorative grunde. Hver gang naturen udvikler en bestemt funktion flere gange, kan du være sikker på, at den har et bestemt formål - så den konvergente udvikling af sabertænder i forskellige typer rovdyr peger på en mere funktionel forklaring.

Baseret på aktuel forskning ser det ud til, at de største sabeltandede katte (som f.eks Smilodon, Homotherium, og Thylocasmilus) sprang pludselig på byttet og grave i deres hjørnetænder - trak sig derefter tilbage i sikker afstand, da det uheldige dyr vandrede i cirkler og blødte ihjel. Nogle af beviserne for denne opførsel er strengt omstændighederne (for eksempel paleontologer finder sjældent brudte sabertænder, et antydning om, at disse hjørnetænder var en vigtig del af kattens bevæbning). Mens nogle beviser er mere direkte, er der fundet knogler fra forskellige dyr med Smilodon- eller Homotherium-størrelse punksionssår. Videnskabsmænd har også fundet, at Smilodon havde usædvanligt magtfulde arme - som den brugte til at holde vredende bytte nede og dermed minimere muligheden for at afbryde de vigtige sabeltænder.

Det måske det mest overraskende faktum ved katter med sabeltænder er, at de ikke var nøjagtigt hurtige dæmoner. Mens moderne geparder kan ramme tophastigheder på 50 miles i timen eller deromkring (i det mindste for korte bursts), er de relativt stubbe, muskulære ben og tykke bygninger af den større sabel-tandede katte viser, at de var opportunistiske jægere, hoppede på bytte fra de lave trægrene eller henrettede korte, dristige spring fra underbørsten for at grave deres dødbringende hugtænder.