Den populære legende har længe holdt fast, at en ko, der malkes af Mrs. Catherine O'Leary sparkede over en parafinlykt og antændte en lade-ild, der spredte sig ud i Stor Chicago Fire.
Den berømte historie om fru O'Learys ko optrådte kort efter kolossal ild, der spiste meget af Chicago. Og historien har spredt sig siden. Men var koen virkelig den skyldige?
Nej. Den egentlige skyld for den enorme brand, der begyndte den 8. oktober 1871, ligger ved en kombination af farlige forhold: en lang tørke over en meget varm sommer, løst håndhævede brandkoder, og en spredt by bygget næsten udelukkende af træ.
Alligevel fru O'Leary og hendes ko tog skylden i det offentlige sind. Og legenden om, at de er årsagen til ilden, varer til i dag.
O'Leary-familien
Familien O'Leary, immigranter fra Irland, boede på 137 De Koven Street i Chicago. Fru. O'Leary havde en lille mejerivirksomhed, og hun malkede rutinemæssigt køer i en stald bag familiens hytte.
En brand begyndte i O'Learys lade klokken 21:00 søndag den 8. oktober 1871.
Catherine O'Leary og hendes mand Patrick, a Borgerkrig veteran, svor senere, at de allerede havde trukket sig tilbage om natten og var i sengen, da de hørte naboer, der råbte om ilden i laden. Efter nogle beretninger begyndte et rygtet om en ko, der sparkede over en lanterne, at sprede sig næsten så snart det første brandfirma reagerede på bålet.
Et andet rygte i nabolaget var, at en pensionat i O'Leary-huset, Dennis "Peg Leg" Sullivan, var skred ud i stalden for at få et par drinks med nogle af hans venner. Under deres afsløringer startede de en brand i ladens hø ved at ryge rør.
Det er også muligt, at ilden antændes fra en ember, der blæste fra en nærliggende skorsten. Mange brande startede, det var i 1800-tallet, skønt de ikke havde betingelserne for at sprede sig så hurtigt og vidt som ilden den aften i Chicago.
Ingen vil nogensinde vide, hvad der virkelig skete den nat i laden O'Leary. Hvad der ikke er omtvistet er, at bladen spredte sig. Og med hjælp af kraftig vind forvandlede lade-ilden sig til Great Chicago Fire.
I løbet af få dage skrev en avisreporter, Michael Ahern, en artikel, der satte kvarterets rygtet om Mrs. O'Learys ko sparker over en parafinlykt på tryk. Historien greb fat og blev cirkuleret bredt.
Den officielle rapport
En officiel kommission, der undersøger ilden, hørte vidnesbyrd om fru. O'Leary og hendes ko i november 1871. en artikel i New York Times den 29. november 1871 blev overskriften "Mrs. O'Leary's ko. "
Artiklen beskrev vidnesbyrdet af Catherine O'Leary for Chicago Board of Police and Fire Commissioners. På hendes beretning havde hun og hendes mand sov, da to mænd kom til deres hus for at advare dem om, at deres lade var i brand.
Fru. O'Learys mand, Patrick, blev også afhørt. Han vidnede om, at han ikke vidste, hvordan branden startede, da han også havde sov, indtil han hørte naboerne.
Kommissionen konkluderede i sin officielle rapport, at fru O'Leary havde ikke været i lade, da branden begyndte. Rapporten anførte ikke en nøjagtig årsag til branden, men nævnte, at en gnist blæst fra en skorsten i et nærliggende hus den blæsende nat kunne have startet branden i stalden.
O'Learys After the Fire
Selvom O'Leary-familien blev berygtet på trods af, at den blev klareret i den officielle rapport. I et skæbnehistorie har deres hus faktisk overlevet ilden, da flammerne spredte sig udad fra ejendom. Alligevel stod de over for stigmatiseringen af de konstante rygter, der havde spredt sig landsdækkende, til sidst fra De Koven Street.
Fru. O'Leary levede resten af sit liv som en virtuel eneboer, hvor hun kun forlod sin bopæl for at deltage i den daglige masse. Da hun døde i 1895 blev hun beskrevet som "hjertebrodd", at hun altid blev bebrejdet for at have forårsaget så meget ødelæggelse.
År efter fru O'Learys død, Michael Ahern, avisreporteren, der først havde offentliggjort ryktet, indrømmede, at han og andre journalister havde gjort historien op. De troede, det ville hype historien, som om en brand, der ødelagde en stor amerikansk by, havde brug for nogen ekstra sensationalisme.
Da Ahern døde i 1927, tilbød et lille emne fra Associated Press dateret Chicago sin korrigerede konto:
”Michael Ahern, sidst overlevende reporter af den berømte Chicago-brand i 1871, og som benægtede ægtheden af historien om Mrs. O'Learys berømte ko, der blev krediteret med at sparke over en lampe i en lade og starte ilden, døde her i aften.
"I 1921 sagde Ahern, når han skrev en jubilæumsfortælling om branden, at han og to andre journalister, John English og Jim Haynie, fandt sammen forklaring på, at koen startede branden, og indrømmede, at han bagefter lærte, at spontan forbrænding af hø i O'Leary-stalden sandsynligvis var årsagen. På tidspunktet for branden var Ahern en politi reporter for The Chicago Republican. "
Sagnet levede videre
Og mens historien om Mrs. O'Leary og hendes ko er ikke sandt, den legendariske fortælling levede videre. Litografier af scenen blev produceret i slutningen af 1800-tallet. Legenden om ko og lanterne var grundlaget for populære sange i årenes løb, og historien blev endda fortalt i en større Hollywood-film produceret i 1937, "I gamle Chicago."
MGM-filmen, der blev produceret af Daryl F. Zanuck, leverede en fuldstændig fiktiv beretning om O'Leary-familien og skildrede historien om ko, der sparkede over lanternen som sandheden. Og selvom "In Old Chicago" kan have været helt forkert med de faktiske omstændigheder, er filmens popularitet og det faktum, at det blev nomineret til en Oscar-pris for bedste billede, hjalp med at forevige legenden om Fru. O'Learys ko.
The Great Chicago Fire huskes som en af de største katastrofer i det 19. århundredesammen med udbrud af Krakatoa eller den Johnstown Flood. Og det huskes naturligvis også, da det så ud til at have en karakteristisk karakter, Mrs. O'Learys ko, i centrum af det.