Fransk og indisk krig: Beleiring af Fort William Henry

Beleiringen af ​​Fort William Henry fandt sted 3-9 august 1757 i løbet af Fransk og indisk krig (1754-1763). Selvom spændingerne mellem de britiske og franske styrker på grænsen var vokset i adskillige år, begyndte den franske og den indiske krig ikke for alvor før i 1754, Oberstløytnant George Washingtonkommandoen blev besejret ved Fort Necessity i det vestlige Pennsylvania.

Året efter blev en stor britisk styrke under ledelse af generalmajor Edward Braddock knust ved Slaget ved Monongahela forsøger at hævne Washingtons nederlag og fange Fort Duquesne. Mod nord gik briterne bedre som anført, indisk agent Sir William Johnson førte tropper til sejr ved Slaget ved Lake George i september 1755 og fangede den franske kommandør, Baron Dieskau. I kølvandet på dette tilbageslag instruerede guvernøren i New France (Canada), Marquis de Vaudreuil, Fort Carillon (Ticonderoga) konstrueres i den sydlige ende af Champlain-søen.

Som svar beordrede Johnson major William Eyre, militæringeniøren i det 44. fodregiment, om at bygge Fort William Henry ved den sydlige bred af Lake George. Denne position blev støttet af Fort Edward, som lå ved Hudson-floden cirka seksten miles mod syd. Bygget i et firkantet design med bastioner på hjørnerne, var Fort William Henrys vægge cirka tredive meter tykke og bestod af jord med træ. Fortets magasin var placeret i den nordøstlige bastion, mens en medicinsk facilitet blev anbragt i den sydøstlige bastion. Som konstrueret var fortet beregnet til at indeholde en garnison på 400-500 mand.

Skønt formidabel, var fortet beregnet til at afvise indfødte amerikanere og var ikke konstrueret til at modstå fjendens artilleri. Mens den nordlige mur vendte mod søen, var de andre tre beskyttet af en tør vollgrav. Adgang til fortet blev givet af en bro over denne grøft. Til støtte for fortet var en stor forankret lejr beliggende en kort afstand mod sydøst. Befæstet af mændene i Eyres regiment vendte fortet tilbage et fransk angreb, ledet af Pierre de Rigaud i marts 1757. Dette skyldtes hovedsageligt, at franskmændene manglede tunge kanoner.

Da kampagnesæsonen 1757 nærmet sig, forelagde den nye britiske chef-chef for Nordamerika, Lord Loudoun, planer til London med opfordring til et angreb på Quebec City. Centret for franske operationer og byens fald ville effektivt afskære fjendens styrker mod vest og syd. Da denne plan gik frem, havde Loudoun til hensigt at tage en defensiv holdning på grænsen. Han mente, at dette ville være muligt, da angrebet på Quebec ville trække franske tropper væk fra grænsen.

Fremad begyndte Loudoun at samle de kræfter, der var nødvendige til missionen. I marts 1757 modtog han ordrer fra den nye regering af William Pitt, der instruerer ham om at vende sit arbejde mod tager Louisbourgs fæstning på Cape Breton Island. Selvom dette ikke ændrede Loudouns forberedelser direkte, ændrede det dramatisk den strategiske situation, da den nye mission ikke ville trække franske styrker væk fra grænsen. Da operationen mod Louisbourg fik prioritet, blev de bedste enheder tildelt i overensstemmelse hermed. For at beskytte grænsen udnævnte Loudoun brigadegeneral Daniel Webb til at føre tilsyn med forsvaret i New York og gav ham 2.000 stamgæster. Denne styrke skulle udvides med 5.000 kolonimilitser.

I New France var Vaudreuil's feltkommandør, generalmajor Louis-Joseph de Montcalm (Marquis de Montcalm) begyndte at planlægge at reducere Fort William Henry. Fra en sejr på Fort Oswego året før havde han demonstreret, at traditionelle europæiske beleiringstaktikker kunne være effektive mod fort i Nordamerika. Montcalms efterretningsnetværk begyndte at give ham oplysninger, der antydede, at det britiske mål for 1757 ville være Louisbourg. Han erkendte, at en sådan indsats ville efterlade briterne svage på grænsen, og han begyndte at samle tropper for at strejke sydpå.

Dette arbejde blev hjulpet af Vaudreuil, der var i stand til at rekruttere omkring 1.800 indianerkrigere til at supplere Montcalms hær. Disse blev sendt syd til Fort Carillon. Montcalm begyndte at forberede sig på at flytte sydpå mod Fort William Henry ved at samle en samlet styrke på omkring 8.000 mand i fortet. På trods af hans bedste bestræbelser viste det sig, at hans indfødte amerikanske allierede var vanskelige at kontrollere og begyndte at mishandle og torturere de britiske fanger i fortet. Derudover tog de rutinemæssigt mere end deres andel af rationer og viste sig at være rituelt kannibaliserende fanger. Skønt Montcalm ønskede at afslutte en sådan opførsel, risikerede han indianere at forlade sin hær, hvis han skubbede for hårdt.

Ved Fort William Henry blev kommandoen overført til oberstløytnant George Monro af den 35. fod i foråret 1757. Monro etablerede sit hovedkvarter i den befæstede lejr og havde omkring 1.500 mand til rådighed. Han blev støttet af Webb, der var i Fort Edward. På baggrund af den franske opbygning sendte Monro en styrke op ad søen, der blev dirigeret ved slaget ved Sabbath Day Point den 23. juli. Som svar rejste Webb til Fort William Henry med en adskillelse af Connecticut-rangere ledet af major Israel Putnam.

Scouting nordpå rapporterede Putnam om indfødten fra en indiansk styrke. Vender tilbage til Fort Edward instruerede Webb 200 regulære og 800 Massachusetts-militsister for at forstærke Monros garnison. Selvom dette øgede garnisonen til ca. 2.500 mænd, var flere hundrede syge af kopper. Den 30. juli beordrede Montcalm François de Gaston, Chevalier de Lévis at flytte sydpå med en forhåndsstyrke. Dagen efter kom han igen med Lévis i Ganaouske Bay. Igen for at skubbe frem, campede Lévis inden for tre miles fra Fort William Henry den 1. august.

britisk

• Oberstløytnant George Monro
• 2.500 mænd

Franske & indfødte amerikanere

• Marquis de Montcalm
• ca. 8.000 mænd

To dage senere flyttede Lévis syd for fortet og afbrød vejen til Fort Edward. Ved at gå sammen med Massachusetts-militsen var de i stand til at opretholde blokaden. Ankom senere på dagen krævede Montcalm Monros overgivelse. Denne anmodning blev afvist, og Monro sendte budbringere sydpå til Fort Edward for at søge hjælp fra Webb. Evaluering af situationen og manglende tilstrækkelige mænd til både at hjælpe Monro og dække den koloniale hovedstad i Albany, Webb svarede den 4. august ved at bede ham om at søge de bedst mulige overgivelsesbetingelser, hvis de tvinges til kapitulere.

Opfanget blev opfanget af Montcalm, og meddelelsen meddelte den franske kommandør, at der ikke ville komme nogen hjælp, og at Monro blev isoleret. Mens Webb skrev, instruerede Montcalm oberst François-Charles de Bourlamaque om at indlede beleiringsoperationer. Ved at grave skyttegrave nordvest for fortet begyndte Bourlamaque at placere kanoner for at reducere fortets nordvestlige bastion. Afsluttet den 5. august åbnede det første batteri ild og slåede fortets vægge fra en rækkevidde på omkring 2.000 meter. Et andet batteri var færdig næste dag og bragte bastionen under krydsild. Selvom Fort William Henrys kanoner reagerede, viste deres brand relativt ineffektivitet.

Derudover blev forsvaret hæmmet af, at en stor del af garnisonen var syg. Ved at hamre på væggene gennem natten den 7. august, lykkedes det franskmændene at åbne adskillige huller. Den 7. august sendte Montcalm sin hjælp, Louis Antoine de Bougainville, for igen at kræve fortets overgivelse. Dette blev igen nægtet. Efter at have udholdt en anden dag og nattes bombardement og med fortets forsvar, der kollapset og de franske skyttegrave kom nærmere, hejrede Monro den 9. august et hvidt flag for at åbne overgivelsesforhandlinger.

På mødet formaliserede kommandørerne overgivelsen, og Montcalm tildelte Monros garnisonbetingelser, som gjorde det muligt for dem at beholde deres musketter og en kanon, men ingen ammunition. Derudover skulle de blive eskorteret til Fort Edward og blev forbudt at kæmpe i atten måneder. Til sidst frigav briterne de franske fanger under deres varetægt. Montcalm, der husede den britiske garnison i den forankrede lejr, forsøgte at forklare betingelserne for sine indfødte amerikanske allierede.

Dette viste sig vanskeligt på grund af et stort antal sprog brugt af indianere. Efterhånden som dagen gik plyndrede indianerne fortet og dræbte mange af de britiske sårede, som var blevet efterladt inden for dens mure til behandling. Montcalm og Monro besluttede sig i stigende grad ude af stand til at kontrollere indianerne, der var ivrige efter plyndring og tunger, den nat. Denne plan mislykkedes, da indianerne blev opmærksomme på den britiske bevægelse. I afventning til daggry den 10. august dannedes kolonnen, der omfattede kvinder og børn, og blev forsynet med en 200-mand eskorte af Montcalm.

Med indfødte amerikanere svævende begyndte kolonnen at bevæge sig mod militærvejen syd. Da den forlod lejren, indfødte indianere sig og dræbte sytten sårede soldater, der var blevet efterladt. De faldt derefter på bagsiden af ​​søjlen, der stort set bestod af militsen. En stop blev kaldt, og der blev gjort et forsøg på at gendanne orden, men til ingen nytte. Mens nogle franske officerer forsøgte at stoppe indfødte amerikanere, trådte andre til side. Efterhånden som indfødte amerikanere steg i intensitet, begyndte kolonnen at opløses, da mange af de britiske soldater flygtede ind i skoven.

Da han pressede på, nåede Monro Fort Edward med omkring 500 mennesker. Ved udgangen af ​​måneden var 1.783 af fortets 2.308-mand garnison (den 9. august) ankommet til Fort Edward med mange på vej gennem skoven. I løbet af kampene om Fort William Henry blev briterne udsat for omkring 130 tab. Nylige skøn placerer tab under massakren den 10. august ved 69 til 184 dræbte.

Efter den britiske afgang beordrede Montcalm, at Fort William Henry skulle afvikles og ødelægges. Mangel på tilstrækkelig forsyning og udstyr til at skubbe videre til Fort Edward og med sine indfødte amerikanere allierede, valgte Montcalm at trække sig tilbage til Fort Carillon. Kampene ved Fort William Henry fik øget opmærksomhed i 1826, da James Fenimore Cooper udgav sin roman Sidste af mohikanerne.

I kølvandet på fortets tab blev Webb fjernet på grund af sin manglende handling. Efter fiaskoen i Louisbourg-ekspeditionen blev Loudoun også lettet og erstattet af generalmajor James Abercrombie. Han vendte tilbage til stedet William Fort Henry Henry året efter, og førte Abercrombie en ulykkelig kampagne, der endte med hans nederlag ved Slaget ved Carillon i juli 1758. Franskmændene ville til sidst blive tvunget fra området i 1759, da Generalmajor Jeffery Amherst skubbet mod nord.