Raptors: De fuglelignende dinosaurer fra den mesozoiske æra

Når de fleste mennesker tænker på rovdyr, forestiller de sig de små, øglehudede, stor-kløvede dinosaurier af Jurassic Park, smart nok, ikke kun til at jage i pakker, men til at finde ud af, hvordan man drejer doorknobs. I det virkelige liv var de fleste rovfugle dog på størrelse med små børn, næsten helt sikkert dækket af fjer, og ikke lige så intelligente som den gennemsnitlige kolibri. Til rekorden, hvad Steven Spielberg kaldte velociraptors i Jurassic Park og Jurassic World blev virkelig modelleret på det meget større Deinonychus.

Tiden er inde til at indstille rekorden på raptors lige. For det første kan du blive overrasket over at høre, at "raptor" i sig selv er et halvt sammensat navn af Hollywood-type: paleontologer foretrækker at tale om "dromaeosaurs" (græsk for "kører øgler"), som du må indrømme, at ganske så fængende. Og for det andet strækker raptor-listen langt ud over massemarked Velociraptor og Deinonychus nævnt ovenfor, herunder sådanne obskure (men vigtige) slægter som Buitreraptor og Rahonavis. I øvrigt er ikke alle dinosaurier med ordet "raptor" i deres navne sande raptors; eksempler inkluderer sådanne ikke-raptor theropod dinosaurier som

Teknisk definerer paleontologer rovvægter, eller dromaeosaurer, som theropod-dinosaurier, der deler visse uklare anatomiske egenskaber. Til vores formål kan rovdyr i det store og hele beskrives som små til mellemstore, bipedale, kødædende dinosaurier udstyret med gribe, tre fingre hænder, relativt store hjerner og enorme, ensomme kløer på hver af deres bagben, som de sandsynligvis plejede at skære og lejlighedsvis adskille deres bytte. Husk, at rovdyr ikke var de eneste theropoder i den mesozoiske æra; denne folkerige klasse af dinosaurer inkluderede også tyrannosaurs, ornithomimids, og små, fjedrede "dino-fugle."

Så er der spørgsmålet om fjer. Selvom det ikke kan fastlægges, at hver raptors slægt havde fjer, er der fundet nok fossiler med bevis af denne umiskendelige fuglelignende egenskab til at føre paleontologer til at konkludere, at fjerrede rovdyr var normen snarere end undtagelse. Fjer gik dog ikke hånd i hånd med drevet flyvning: mens nogle slægter på randen af ​​rovfamiljen træ, såsom Microraptor. synes at have været i stand til at svæve, langt de fleste rovfiskere var fuldstændigt landbundne. Under alle omstændigheder er der ingen tvivl om, at rovdyr er tæt knyttet til moderne fugle; faktisk bruges ordet "raptor" også til at beskrive store talonede fugle som ørne og falke.

Raptors kom til deres egne i det sene Kridt periode (ca. 90 til 65 millioner år siden), men de strejfede om jorden i titusinder af millioner år før det.

Den mest bemærkelsesværdige dromaeosaur i den tidlige kridttid var utahraptor, et gigantisk rovdyr, der nærmer sig 2.000 pund i vægt, der levede omkring 50 millioner år før dets mere berømte efterkommere; stadig mener paleontologer, at de fleste prototrykker fra den sene jura og tidlige kridttid var relativt små og skurrede under fødderne af større sauropod og ornithopod dinosaurer.

I den sene kridttid kunne der findes rovdyr over hele planeten med undtagelse af det moderne Australien og det sydlige Afrika. Disse dinosaurier varierede enormt i størrelse og undertiden i anatomiske træk: ovennævnte Microraptor vejer kun et par kilo og havde fire fjerede proto-vinger, mens den hårde, 1 ton Utahraptor kunne have pisket en Deinonychus med en klø bundet bag sin tilbage. I mellem var rovdyr med standardudgaver som Dromaeosaurus og Saurornitholestes, hurtige, hårde, fjedrede rovdyr, der lavede hurtige måltider ud af firben, bugs og mindre dinosaurier.

Som nævnt ovenfor er endda den mest sorte raptor af Mesozoisk æra kunne ikke håbe at overliste en siamesisk kat, langt mindre et fuldvoksen menneske. Det er dog klart, at dromaeosaurer (og for den sags skyld alle theropoder) skal have været lidt smartere end de urteagtige dinosaurier, de byttede på, da de nødvendige værktøjer til aktiv predation (en skarp fornemmelse lugt og syne, hurtige reflekser, koordination af hånd-øje osv.) kræver en relativt stor mængde grå stof. (Hvad angår de klodrende sauropoder og ornitopoder, måtte de kun være lidt smartere end den vegetation, de knuste på!)

Debatten om, hvor rovdyr, der jages i pakker, er endnu ikke afsluttet endeligt. Faktum er, at meget få moderne fugle deltager i kooperativ jagt, og da fugle befinder sig titusinder af millioner år længere nede i evolutionslinie end rovfugle, der kan tages som et indirekte bevis på, at Velociraptor-pakker er et figur af Hollywood-producenternes fantasi. Stadig, den nylige opdagelse af flere raptor spormærker på samme sted antyder, at mindst nogle af disse dinosaurier må have strejfet i små pakker, så kooperativ jagt ville bestemt have været inden for mulighedsområdet, i det mindste for nogle slægter.

Forresten har en nylig undersøgelse konkluderet, at rovdyr - og mange andre små til mellemstore theropod-dinosaurier - mest sandsynligt jaget om natten, hvilket bevises af deres større end sædvanlige øjne. Større øjne tillader et rovdyr at samle sig i mere tilgængeligt lys, hvilket gør det lettere at være hjemme i små, dirrende dinosaurer, firben, fugle og pattedyr under næsten mørke forhold. Jagt om natten ville også have gjort det muligt for mindre rovfisker at undslippe større tyrannosaurers opmærksomhed og således sikre opretholdelsen af ​​raptor-familietreet!