Hvordan insekter finder deres madplanter

Mange insekter, som larver og bladbiller, foder på planter. Vi kalder disse insekter fytofag. Nogle fytofagøse insekter spiser en række forskellige plantearter, mens andre er specialiserede i kun at spise en eller bare et par få. Hvis larverne eller nymferne lever af planter, lægger insektmoren normalt hendes æg på en værtsplante. Så hvordan finder insekter den rigtige plante?

Vi har ikke alle svarene på dette spørgsmål endnu, men her er hvad vi ved. Forskere mener, at insekter bruger kemisk lugt og smagstegn for at hjælpe dem med at genkende værtsplanter. Insekter skiller planter ud fra deres lugt og smag. Plantens kemi bestemmer dens appel til et insekt.

Planter i sennepsfamilien indeholder for eksempel sennepsolie, som har en unik lugt og smag for et foderbrugsinsekt. Et insekt, der knaser på kål, vil sandsynligvis også knaske på broccoli, da begge planter hører til sennepsfamilien og udsender sennepsolie-køen. Den samme insekt

Her bliver det lidt vanskeligt. Flyver insekter bare rundt, snuser luften og følger lugt for at finde den rigtige værtsplante? Det kan være en del af svaret, men nogle forskere mener, at der er mere ved det.

En teori antyder, at insekter først bruger visuelle signaler til at finde planter. Undersøgelser af insektadfærd viser, at fytofagøse insekter vil lande på grønne ting, som planter, men ikke brune ting som jord. Først efter landing på en plante vil insektet bruge de kemiske signaler til at bekræfte, om det har placeret sin værtsplante eller ej. Lugtene og smagene hjælper faktisk ikke insekten med at finde planten, men de holder insektet på planten, hvis det sker ved at lande på den rigtige.

Hvis denne teori er korrekt, ville det have følger for landbruget. Planter i naturen er normalt omgivet af en række andre planter. Et insekt, der leder efter en værtsplante i sit oprindelige habitat, vil investere en hel del tid på at lande på de forkerte planter. På den anden side tilbyder vores monokulturfarme skadedyrsinsekter en næsten fejlfri landingsstrimmel. Når et skadedyrsinsekt finder et felt i sin værtsplante, vil det blive belønnet med den rigtige kemiske signal næsten hver gang den lander på noget grønt. Det insekt vil lægge æg og fodre, indtil afgrøden er overskredet med skadedyr.

Insektindlæring kan også spille en rolle i, hvordan insekter finder og vælger madplanter. Nogle beviser tyder på, at et insekt udvikler en præference for sin første fødevareplante - den, hvor dens mor lagde det æg, som det klækkede fra. Når larven eller nymfen fortærer den oprindelige værtsplante, skal den søge efter en ny fødekilde. Hvis det tilfældigvis befinder sig i et felt af den samme plante, vil det hurtigt støde på et andet måltid. Mere brug af tid på at spise, og mindre tid på at vandre rundt på udkig efter mad, giver sundere, stærkere insekter. Kunne det voksne insekt lære at lægge hendes æg på planter, der vokser i overflod, og således give hendes afkom en større chance for at trives? Ja, ifølge nogle forskere.

Bundlinjen? Insekter bruger sandsynligvis alle disse strategier - kemiske signaler, visuelle signaler og læring - i kombination for at finde deres madplanter.

• Den praktiske svarsbog. Gilbert Waldbauer.
• _{"Værtsvalg i fytofagøse insekter: en ny forklaring på læring hos voksne." J. P. Cunningham, S. EN. West og M. P. Zalucki.}
• _{"Værtsplanteudvælgelse af insekter." Rosmarin H. Collier og Stan Finch.}
• _{Insekter og planter. Pierre Jolivet.}