Borgerkrigen var den afgørende begivenhed i det 19. århundrede, og nogle præsidenter fik et politisk løft fra deres krigstjeneste. Veteranorganisationer som Grand Army of the Republic var tilsyneladende ikke-politiske, men der benægter ikke, at krigsudnyttelser oversat til valgurnen.
Valget af Ulysses S. Bevillingen i 1868 var næsten uundgåelig takket være hans tjeneste som øverstbefalende for unionshæren under borgerkrigen. Grant var slukket i uklarhed før krigen, men hans beslutsomhed og dygtighed markerede ham til forfremmelse. Præsident Abraham Lincoln fremmede Grant, og det var under hans ledelse, at Robert E. Lee blev tvunget til at overgive sig i 1865, hvilket effektivt afsluttede krigen.
Grant døde om sommeren 1885, blot 20 år efter krigens afslutning, og hans bortgang syntes at markere afslutningen på en æra. En enorm begravelsesoptog, der blev afholdt for ham i New York City, var den største offentlige begivenhed i New York, der blev afholdt til den tid.
Rutherford B. Hayes, der blev præsident efter det omstridte valg i 1876, tjente med stor sondring i borgerkrigen. I slutningen af krigen blev han forfremmet til rang som general. Han var i kamp ved mange lejligheder og blev såret fire gange.
Det andet, og mest alvorlige, sår, der blev påført af Hayes, var i slaget ved South Mountain den 14. september 1862. Efter at have været skudt i venstre arm, lige over albuen, fortsatte han med at dirigere tropper under hans kommando. Han kom sig tilbage fra såret og var heldig, at hans arm ikke blev inficeret og skulle amputeres.
James Garfield meldte sig frivilligt og hjalp med at rejse tropper til et frivilligt regiment fra Ohio. Han lærte sig i det væsentlige militære taktikker og deltog i kampe i Kentucky og i det meget blodige Shiloh-kampagne.
Hans militære erfaring drev ham ind i politik, og han blev valgt til kongressen i 1862. Han trak sig ud af sin militærkommission i 1863 og tjente i kongressen. Han var ofte involveret i beslutninger om militære anliggender og spørgsmål vedrørende veteraner.
Som medlem af militæret under krigen blev den republikanske aktivist Chester Alan Arthur tildelt en tjeneste, som aldrig førte ham ud af New York State. Han tjente som kvartmester og var involveret i planer om at forsvare New York State mod ethvert konfødereret eller udenlandsk angreb.
Arthur blev efter krigen ofte identificeret som en veteran, og til tider betegnet hans tilhængere i det republikanske parti ham som general Arthur. Det blev undertiden betragtet som kontroversielt, da hans tjeneste havde været i New York City, ikke på de blodige slagfronter.
Arthurs politiske karriere var ejendommelig, da han blev føjet til billetten fra 1880 med James Garfield som kompromiskandidat, og Arthur havde aldrig kørt til valgfunktion før. Arthur blev uventet præsident, da Garfield blev myrdet.
Efter at have tilsluttet sig det unge republikanske parti i 1850'erne i Indiana, følte Benjamin Harrison, at han skulle verve sig i borgerkrigen, da den brød ud, og han hjalp med at rejse et regiment af frivillige i hans hjemland Indiana. Harrison steg under krigen fra at være løjtnant til brigadegeneral.
I slaget ved Resaca, en del af 1864-kampagnen i Atlanta, så Harrison kamp. Efter at han vendte tilbage til Indiana i efteråret 1864 for at deltage i valgkampagne, vendte han tilbage til aktiv tjeneste og så handling i Tennessee. Efter krigens afslutning rejste hans regiment til Washington og deltog i Grand Review af tropper, der paradede på Pennsylvania Avenue.
McKinley trådte ind i borgerkrigen som en vervet mand i et Ohio-regiment, og fungerede som kvartmester-sergent. Han risikerede sit liv under ild ved Slaget ved Antietam, og sørg for at bringe varm kaffe og mad til medsoldater i det 23. Ohio. Da han udsatte sig for fjendens ild på det, der i det væsentlige var en humanitær mission, blev han betragtet som en helt. Og han blev belønnet med en slagmarkkommission som løjtnant. Som personalemedarbejder tjente han sammen med en anden kommende præsident, Rutherford B. Hayes.