Spanien skyldte sit mægtige imperium til den rigdom, der strømte ind fra Ny verden, og det skyldte sine nye verdenskolonier til conquistadorer, hensynsløse heldige soldater, der bragte de magtfulde Azteker og Inka-imperier på knæene.
I 1519 rejste den ambitiøse Hernán Cortés fra Cuba med 600 mænd på en ekspedition til fastlandet i nutidig Mexico. Han kom snart i kontakt med det mægtige Aztec Empire, der var hjemsted for millioner af borgere og tusinder af krigere. Ved behændigt udnytte traditionelle fejder og rivaliteter blandt stammerne, der udgjorde imperiet, var han i stand til at erobre de mægtige aztekerne og sikre sig en enorm formue og ædel titel for sig selv. Han inspirerede også tusinder af spaniere til at sverme til den nye verden for at prøve at efterligne ham.
Francisco Pizarro tog en side fra Cortes 'bog, fange Atahualpa, Inkaens kejser, i 1532. Atahualpa accepterede en løsepenge, og snart flød alt guld og sølv fra det mægtige imperium i Pizarros besiddelse. Han spillede Inca-fraktioner mod hinanden, og Pizarro gjorde sig til mester af Peru i 1533. De indfødte gjorde oprør ved flere lejligheder, men
Pizarro og hans brødre lykkedes altid at lægge disse oprør ned. Pizarro blev dræbt af sønnen til en tidligere rival i 1541.Alle erobrere, der kom til den nye verden, var hensynsløse, hårde, ambitiøse og grusomme, men Pedro de Alvarado var i en klasse for sig selv. Kendt af de indfødte som "Tonatiuh" eller "Solen Gud"For hans blonde hår var Alvarado Cortés 'mest betroede løjtnant, og den, som Cortés stolte på at udforske og erobre lande syd for Mexico. Alvarado fandt resterne fra Maya-imperiet og ved hjælp af det, han havde lært af Cortés, vendte de lokale etniske gruppers mistillid mod hinanden hurtigt til hans fordel.
Du måtte sandsynligvis være lidt skør for at være en erobrer i første omgang. De forlod deres hjem i Spanien for at tilbringe måneder om bord på et skændigt skib til den nye verden og måtte derefter tilbringe år i dampende jungler og frosne sierraer, mens de kæmper for vrede indfødte, sult, træthed og sygdom. Stadig var Lope de Aguirre skørere end de fleste. Han havde allerede et ry for at være voldelig og ustabil i 1559, da han tiltrådte en ekspedition for at søge i Sydamerikas jungler til den legendariske El Dorado. Mens han var i junglen, blev Aguirre gal og begyndte at myrde sine ledsagere.
Pánfilo de Narváez kunne bare ikke få en pause. Han navngav sig selv ved hensynsløst at deltage i erobringen af Cuba, men der var lidt guld eller ære i Caribien. Dernæst blev han sendt til Mexico for at tømme Hernán Cortés ambitioner: Cortés slog ham ikke kun i kamp, men tog alle sine mænd og fortsatte med at erobre det aztekiske imperium. Hans sidste skud var som leder af en ekspedition mod nord. Det viste sig at være nutidens Florida, fuld af sumpe, tykke skove og indfødte med hårdt-som-negle, der ikke satte pris på besøgende. Hans ekspedition var en katastrofe af kolossale proportioner: kun fire ud af 300 mænd overlevede, og han var ikke blandt dem. Han blev sidst set flydende på en tømmerflåde i 1528.
Diego de Almagro var en anden uheldig erobrer. Han var partner med Francisco Pizarro, da Pizarro plyndrede det velhavende Inca Empire, men Almagro var i Panama på det tidspunkt og gik glip af på den bedste skat (selvom han dukkede op i tide til kampene). Senere førte hans skænd med Pizarro til, at han førte en ekspedition sydpå, hvor han opdagede nutiden Chile, men fandt lidt mere end barske ørkener og bjerge og de hårdeste indfødte denne side af Florida. Vender tilbage til Peru gik han i krig med Pizarro, mistede og blev henrettet.
Vasco Nuñez de Balboa (1475-1519) var en spansk erobrer og udforsker fra den tidlige kolonitid. Han får kredit for at have ført den første europæiske ekspedition til at opdage Stillehavet (som han kaldte "Sydhavet"). Han var en dygtig administrator og populær leder, der kultiverede stærke bånd med lokale stammer.
Francisco de Orellana var en af de heldige, der tidligt kom ind på Pizarro erobring af inkaerne. Selvom han blev rig belønnet, ville han stadig have mere tyvegods, så han tog af sted med Gonzalo Pizarro og mere end 200 spanske erobrere på jagt efter den legendariske by El Dorado i 1541. Pizarro vendte tilbage til Quito, men Orellana fortsatte mod øst og opdagede Amazon River og gør sin vej til Atlanterhavet: en episk rejse på tusinder af miles, der tog måneder at gennemføre.
Hernan Cortes havde mange underordnede i sin episke erobring af det mægtige Aztec Empire. Der var ingen, han stolede mere på end Gonzalo de Sandoval, som knap var 22, da han kom med på ekspeditionen. Gang på gang, da Cortes var i en klemme, vendte han sig til Sandoval. Efter erobringen blev Sandoval rig belønnet med lande og guld, men døde ung af en sygdom.
I 1542 var Gonzalo den sidste af Pizarro-brødrene i Peru. Juan og Francisco var døde, og Hernando sad i fængsel i Spanien. Så da den spanske krone passerede de berømte upopulære "nye love", der begrænser conquistador-privilegier, var den anden erobrere vendte sig mod Gonzalo, der førte en blodig to-årig oprør mod den spanske myndighed, før han blev fanget og henrettet.