Forfædreheste fra den cenozoiske æra er en casestudie i tilpasning: som primitive græsser langsomt i løbet af titusinder af år dækkede Nordamerikanske sletter, så også ulige toed hovdyr som Epihippus og Miohippus udviklede sig begge til at narre om dette velsmagende grønne område og krydse det hurtigt med deres lange ben. Her er ti vigtige forhistoriske heste, uden hvilke der ikke ville være noget, der hedder en moderne fuldblods.
Hvis navnet hyracotherium ("hyrax beist") lyder ukendt, det er fordi denne forfaderhest, der tidligere var kendt som Eohippus ("daggry hest"). Uanset hvad du vælger at kalde det, er dette berømte lille ulige togget hovdyr - kun omkring to meter højt ved skulderen og 50 pund - er den tidligste identificerede hesteforfader, et inoffensive, hjortelignende pattedyr, der rejste tidligt i sletterne Eocene Europa og Nordamerika. Hyracotherium havde fire tæer på sine for fødder og tre på sine bagerste fødder, langt fra de moderne, forstørrede tæer fra moderne heste.
Fremskridt Hyracotherium med et par millioner år, og du vil slutte med
Orohippus: en sammenlignelig størrelse equid med en mere langstrakt snude, hårdere molarer og let forstørrede midterste tæer på dens for- og bagfødder (en antydning af de enkelte tæer hos moderne heste). Nogen paleontolog "synonymiserer" Orohippus med den endnu mere uklare Protorohippus; under alle omstændigheder er dette ungulators navn (græsk for "bjerghest") upassende, da det blomstrede på de nordamerikanske sletter.Mesohippus ("mellemhest") repræsenterer det næste trin i den evolutionære tendens, der blev sparket af Hyracotherium og fortsat af Orohippus. Denne sene eocene hest var lidt større end sine forfædre - ca. 75 pund - med lange ben, en smal kranium, en relativt stor hjerne og vidt adskilte, tydeligt hestagtige øjne. Det vigtigste var, at de forreste lemmer af Mesohippus havde tre, snarere end fire, cifre, og denne hest afbalancerede sig hovedsageligt (men ikke udelukkende) på sine forstørrede midterste tæer.
Et par millioner år efter Mesohippus kommer Miohippus: en lidt større (100 pund) udligning, der opnåede en udbredt fordeling over de nordamerikanske sletter under den sene eocenepoke. I Miohippus ser vi den fortsatte forlængelse af den klassiske heste-kranium, såvel som længere lemmer, der gjorde det muligt for denne ungulute at trives i både sletter og skove (afhængigt af arten). Forresten, navnet Miohippus ("Miocene hest") er en udmattet fejl; denne udligning levede mere end 20 millioner år før Miocæn epoke!
I en bestemt højde af hestens evolutionære træ kan det være svært at holde styr på alle disse "-hippoer" og "-hippi." Ephippus ser ud til at have været en direkte efterkommer ikke af Mesohippus og Miohippus, men af den endnu tidligere Orohippus. Denne "marginale hest" (den græske oversættelse af dens navn) fortsatte den eocene trend med forstørrede midterste tæer, og dens kranium var udstyret med ti slibende molarer. Af største vigtighed ser Epihippus, i modsætning til sine forgængere, ud til at have trivet i frodige enge snarere end skove eller skove.
Ligesom Epihippus repræsenterede en "forbedret" version af den tidligere Orohippus, så Parahippus ("næsten hest") repræsenterede en "forbedret" version af den tidligere Miohippus. Den første hest, der er nævnt her for at opnå en respektabel størrelse (ca. fem meter høj ved skulderen og 500 pund), havde Parahippus sammenligneligt længere ben med større midterste tæer ( ydre tæer fra forfædres heste var næsten vestigiale ved denne strækning af Miocen-epoken), og dens tænder var formet perfekt til at håndtere de hårde græsser i dens nordamerikanske levested.
Seks meter høj ved skulderen og 1.000 pund, Merychippus klip en rimelig hesteignende profil, hvis du er villig til at ignorere de små tæer, der omgiver dens forstørrede midterste hove. Det vigtigste set i perspektivet af evolution af hestefamilien er Merychippus den første kendte hest, der eksklusivt har græsset på græs, og så med succes tilpasser den sig til sit nordamerikanske levested, at alle efterfølgende heste antages at have været dens efterkommere. (Endnu en anden forkert her: denne "drøvtyggende hest" var ikke en ægte drøvtygger, en ære forbeholdt hovdyr, ligesom køer, udstyret med ekstra maver).
Repræsenteret af et dusin separate arter, Hipparion ("som en hest") var den mest succesrige ligevægt fra den sidstnævnte cenozoiske æra, hvor den græsslette slette befolkning ikke kun var Nordamerika, men også Europa og Afrika. Denne direkte efterkommer af Merychippus var lidt mindre - ingen arter er kendt for at have overskredet 500 pund - og den bevarede stadig de giveaway vestigiale tæer, der omgiver hove. For at bedømme dette equids bevarede fodaftryk så Hipparion ikke kun ud som en moderne hest - den løb som en moderne hest også!
Pliohippus er det dårlige æble på det evolutionære træ i heste: der er grund til at tro, at dette ellers var hestlignende hovdyr ikke direkte forfædre til slægten Equus, men repræsenterede en sidegren i udvikling. Specifikt havde denne "Pliocene hest" dybe indtryk i kraniet, ikke set i nogen anden liggende slægt, og dens tænder var krumme snarere end lige. Ellers så var imidlertid den langbenede, halvtone Pliohippus så og opførte sig meget som de andre forfædre heste på denne liste, der eksisterede som dem på en eksklusiv diæt med græs.
Endelig kommer vi til den sidste "flodhest": æselstørrelsen Hippidion af pleistocæn epoke, en af de få forfædreheste, der vides at have koloniseret Sydamerika (som den nyligt usubmerede Mellemamerikanske isthmus). Ironisk nok, i lyset af de titusinder af år, de brugte på at udvikle sig der, blev Hippidion og dets nordlige slægtninge uddød i Amerika kort efter den sidste istid; det forblev for europæiske nybyggere at genindføre hesten i den nye verden i det 16. århundrede e.Kr.