Armadillos, dovendyr og anteatere, også kendt som xenarthrans (græsk for "mærkelige led"), kan skelnes fra andre pattedyr ved (blandt andet ting) de unikke samlinger i deres rygrad, der giver dem den styrke og støtte, de har brug for for at forfølge deres klatring eller hulning livsstil. Disse pattedyr er også kendetegnet ved deres ekstremt få (eller endda ingen tænder), deres relativt små hjerner og (hos mænd) deres indre testikler. Som du ved, hvis du nogensinde har set en dovendyr i handling, er xenarthrans også nogle af de langsomste pattedyr på jorden; de er teknisk varmblodige som andre pattedyr, men deres fysiologier er ikke næsten lige så robuste som hunde, katte eller køer.
Xenarthrans er en gammel gruppe af placentale pattedyr, der engang strejfede over Gondwana-vidder før dette gigantiske kontinent på den sydlige halvkugle opdelte sig for at danne Sydamerika, Afrika, Indien, Arabien, New Zealand og Australien. Forfædrene til moderne armadillos, dovendyr og anteatere blev oprindeligt isoleret på det nyfødte kontinent Syd Amerika, men i de følgende millioner år spredte sig nordpå til områder i Mellemamerika og sydlige dele af Nord Amerika. Selvom xenarthrans ikke nåede til Afrika, Asien og Australien, er disse regioner hjemsted for ikke-beslægtede pattedyr (som jordvarks og
skældyr) der udviklede de samme generelle kropsplaner, et klassisk eksempel på konvergent evolution.Et lidt kendt faktum om xenarthrans er, at de var tilbøjelige til gigantisme i den cenozoiske æra en tid, hvor mange pattedyr opnåede dinosaurlignende størrelser takket være tempereret klima og en overflod af mad. Glyptodon, også kendt som Giant Anteater, kunne veje op til to tons, og dens udhulede skaller var undertiden brugt af de tidlige menneskelige indbyggere i Sydamerika til at beskytte sig mod regnen, mens kæmpen dovendyr Megatherium og Megalonyx var omtrent på størrelse med de største bjørne på jorden i dag!
Der findes omkring 50 arter af xenarthrans i dag, der spænder fra det skrigende hårede armadillo i Sydamerika til den pygmy tre-toede sloth på den panamanske kyst.
Klassificering af Xenarthrans
Armadilloer, dovendyr og anteatere klassificeres inden for følgende taksonomiske hierarki:
Dyr > chordater > hvirveldyr > tetrapoder > amniotes > Pattedyr> Armadilloer, dovendyr og myrdyr
Derudover er armadillos, dovendyr og anteatere opdelt i følgende taksonomiske grupper:
- Anteatere og dovendyr (Pilosa)
- Armadillos (Cingulata)