Kongeriget Mali og pragt af middelalderens Afrika

Europas historie i middelalderen misforstås ofte eller afskediges af ellers intelligente, uddannede personer. Middelalderens æra for disse nationer uden for Europa ignoreres dobbelt, først for dets ubestridelige tidsramme (de "mørke aldre"), og derefter for dens tilsyneladende mangel på direkte indflydelse på moderne western samfund.

Sådan er tilfældet med Afrika i middelalderen, et fascinerende studieretning, der lider af den yderligere fornærmelse af racisme. Med den uundgåelige undtagelse af Egypten har Afrikas historie inden indtrængen af ​​europæere i EU fortid blev afskediget, fejlagtigt og til tider bevidst, som uvæsentlig for udviklingen af ​​det moderne samfund.

Heldigvis arbejder nogle lærde med at rette op på denne alvorlige fejl. Undersøgelsen af ​​middelalderlige afrikanske samfund har værdi, ikke kun fordi vi kan lære af alle civilisationer i alle tidsrammer, men fordi disse samfund reflekterede og påvirkede et utal af kulturer, der på grund af den diaspora, der begyndte i det 16. århundrede, har spredt sig gennem det moderne verden.

Et af disse fascinerende og næsten glemte samfund er det middelalderlige rige Mali, der trivedes som en dominerende magt i Vestafrika fra det trettende til det femtende århundrede. Grundlagt af det Mande-talende Mandinka-folk tidligt Mali blev styret af et råd med kasteledere, der valgte en "Mansa" til at herske. Med tiden udviklede Mansa sig til en mere magtfuld rolle, der ligner en konge eller kejser.

I overensstemmelse med traditionen led Mali af en frygtelig tørke, da en besøgende fortalte kongen, Mansa Barmandana, at tørken ville bryde, hvis han konverterede til islam. Dette gjorde han, og som forventet sluttede tørken.

Andre mandinkanere fulgte kongens ledelse og konverterede også, men Mansa tvang ikke en konvertering, og mange bevarede deres mandinkan-tro. Denne religiøse frihed ville forblive gennem århundrederne fremover, da Mali opstod som en magtfuld stat.

Manden, der primært er ansvarlig for Malis fremtræden, er Sundiata Keita. Selv om hans liv og gerninger har taget legendariske proportioner, var Sundiata ingen myte men en talentfuld militær leder. Han ledede et vellykket oprør mod den undertrykkende styre Sumanguru, Susu-lederen, der havde taget kontrol over ghanesiske Imperium.

Efter Susu-undergangen hævdede Sundiata den lukrative handel med guld og salt, der havde haft så stor betydning for den ghanesiske velstand. Som Mansa etablerede han et kulturelt udvekslingssystem, hvorved sønner og døtre af fremtrædende ledere ville tilbringe tid ved udenlandske domstole og dermed fremme forståelse og en bedre chance for fred blandt nationer.

Efter Sundiatas død i 1255 fortsatte hans søn, Wali, ikke kun sit arbejde, men gjorde store fremskridt inden for landbrugsudvikling. Under Mansa Walis styre blev konkurrencen opmuntret blandt handelscentre som f.eks Timbuktu og Jenne ved at styrke deres økonomiske positioner og lade dem udvikle sig til vigtige kulturcentre.

Ved siden af ​​Sundiata var den mest kendte og muligvis største hersker over Mali Mansa Musa. I løbet af hans 25-årige regeringstid fordoblet Musa det maliske imperiums territorium og tredoblet dets handel. Fordi han var en hengiven muslim, foretog Musa en pilgrimsrejse til Mekka i 1324, forbløffende de folk, han besøgte med sin rigdom og generøsitet. Musa introducerede så meget guld i omløb i Mellemøsten, at det tog omkring et dusin år for økonomien at komme sig.

Guld var ikke den eneste form for maliske rigdomme. Det tidlige Mandinka-samfund ærede kreativ kunst, og dette ændrede sig ikke, da islamiske påvirkninger hjalp til med at forme Mali. Uddannelse var også meget værdsat; Timbuktu var et vigtigt læringscenter med flere prestigefyldte skoler. Denne spændende blanding af økonomisk rigdom, kulturel mangfoldighed, kunstneriske bestræbelser og højere læring resulterede i et pragtfuldt samfund til at konkurrere med enhver moderne europæisk nation.

Det maliske samfund havde sine ulemper, men det er alligevel vigtigt at se disse aspekter i deres historiske omgivelser. Slaveri var en integreret del af økonomien på et tidspunkt, hvor institutionen var faldet (men stadig eksisterede) i Europa; men det europæiske serf var sjældent bedre stillet end en slave, bundet af loven til landet.

Efter nutidens standarder kunne retfærdighed være hård i Afrika, men ikke hårdere end europæiske middelalderens straffe. Kvinder havde meget få rettigheder, men sådan var sandt også i Europa, og maliske kvinder, ligesom Europæiske kvinder var til tider i stand til at deltage i erhvervslivet (en kendsgerning, der forstyrrede og overraskede muslimer kronikører). Krig var ikke ukendt på noget kontinent, ligesom i dag.

Efter Mansa Musas død gik Kongeriget Mali langsomt ned. I et andet århundrede holdt dens civilisation sig i Vestafrika, indtil Songhay etablerede sig som en dominerende styrke i regionen 1400'erne. Spor af middelalderlige Malis storhed forbliver stadig, men disse spor forsvinder hurtigt, når den skrupelløse plyndrer de arkæologiske rester af regionens rigdom.

Mali er kun et af mange afrikanske samfund, hvis fortid fortjener et nærmere kig. Vi håber at se flere lærde udforske dette længe ignorerede studieretning, og flere af os åbner øjnene for pragt i det middelalderlige Afrika.