Havstjerner er pighuder, hvilket betyder, at de er relateret til søpindsvin, sand dollars, kurvstjerner, skøre stjerner, og hav agurker. Alle pighuder har et kalkholdigt skelet dækket med hud. De har også sædvanligvis rygsøjler.
En af de mest bemærkelsesværdige træk ved havstjerner er deres arme. Mange søstjerner har fem arme, men nogle arter kan have op til 40. Disse arme er ofte dækket med rygsøjler til beskyttelse. Nogle havstjerner, som tornekrone søstjerner, har store rygsøjler. Andre (f.eks. Blodstjerner) har rygter så små, at deres hud ser glat ud.
Hvis de er truet eller såret, kan en havstjerne miste sin arm eller endda flere arme. Ikke at bekymre dig - det vil vokse tilbage! Selv hvis en havstjerne kun har en lille del af sin centrale skive tilbage, kan den stadig regenerere sine arme. Denne proces kan tage omkring et år.
Havstjerner har ikke en cirkulært system som vi gør. De har et vandkarulær system. Dette er et kanalsystem, hvor havvand i stedet for blod cirkulerer gennem søstjernens krop. Vand trækkes ind i havstjernens krop gennem
madreporite, som vises i det næste lysbillede.Det havvand, som havstjerner har brug for for at overleve, bringes ind i deres krop via en lille benplade kaldet en madreporit eller sigteplade. Vand kan gå både ind og ud gennem denne del.
Madreporiten er lavet af calciumcarbonat og er dækket af porer. Vandet, der føres ind i madreporiten, strømmer ind i en ringkanal, der omgiver havstjernens centrale skive. Derefter bevæger det sig ind i radiale kanaler i havstjernens arme og derefter ind i dens rørfødder, som vises i det næste objektglas.
Havstjernen bevæger sig ved hjælp af hydraulisk tryk kombineret med vedhæftning. Det suger vand til at fylde rørfødderne, som strækker dem. For at trække rørets fødder tilbage, bruger den muskler. Man troede længe, at suttere på enden af rørfødderne tillader havstjernen at gribe byttedyr og bevæge sig langs et underlag. Tube-fødder synes dog at være mere komplekse end det. Nyere undersøgelser (såsom denne undersøgelse) viser, at søstjerner bruger en kombination af klæbemidler til at holde sig til et underlag (eller bytte) og et separat kemikalie til at løsne sig selv. En observation, der let bekræfter dette, er, at havstjerner bevæger sig rundt såvel på porøse stoffer som en skærm (hvor der ikke ville være sugning) som ikke-porøse stoffer.
Ud over deres anvendelse i bevægelse bruges rørfødder også til gasudveksling. Gennem deres rørfødder kan søstjerner tage ilt ind og frigive kuldioxid.
Et interessant træk ved havstjerner er, at de kan vende deres mave. Dette betyder, at når de foder, kan de holde maven uden for deres krop. Så selvom en søstjernes mund er relativt lille, kan de fordøje deres bytte uden for deres krop, hvilket gør det muligt for dem at spise bytte, der er større end deres mund.
En søstjernens sugerspidsede rørfødder kan være afgørende for byttedag. En slags byttedyr for havstjerner er muslinger, eller dyr med to skaller. Arbejder deres rørfødder i synk, kan søstjerner producere den enorme styrke og vedhæftning, der er nødvendig for at åbne deres toskabsbyttedyr. De kan derefter skubbe deres mave uden for kroppen og ind i muslingens skaller for at fordøje byttet.
Havstjerner har faktisk to maver: den pyloriske mave og hjertemaven. Hos arter, der kan ekstrudere deres maver, er det hjertemaven, der hjælper med fordøjelsen af fødevarer uden for kroppen. Nogle gange, hvis du henter en havstjerne i en tidevandspool eller berøringstank, og den har fodret for nylig, vil du stadig se hjertemaven hænge ud (som på billedet vist her).
Pedicellariae er pincerlignende strukturer på huden hos nogle søstjernearter. De bruges til pleje og beskyttelse. De kan "rense" dyret af alger, larver og anden detritus, der sætter sig på havstjernens hud. Nogle havstjerner pedicellariae med toksiner i dem, der kan bruges til forsvar.
Vidste du, at havstjerner har øjne? Dette er meget enkle øjne, men de er der. Disse øjenpletter er placeret på spidsen af hver arm. De kan føle lys og mørke, men ikke detaljer. Hvis du er i stand til at holde en havstjerne, skal du kigge efter dets øje. Det er normalt et mørkt sted helt i spidsen af armen.