Mandarin er det mest almindelige sprog i verden, da det er det officielle sprog i Kina, Taiwan og et af de officielle sprog i Singapore. Dermed, Mandarin kaldes ofte "kinesisk".
Men det er faktisk kun et af mange kinesiske sprog. Kina er et gammelt og stort land geografisk set, og de mange bjergkæder, floder og ørkener skaber naturlige regionale grænser. Over tid har hver region udviklet sit eget talesprog. Afhængig af regionen taler kinesere også Wu, Hunanese, Jiangxinese, Hakka, Yue (inklusive kantonesisk-taishanese), Ping, Shaojiang, Min og mange andre sprog. Selv i en provins kan der tales flere sprog. For eksempel i Fujian-provinsen kan du høre Min, Fuzhounese og Mandarin blive talt, hvor de hver især er meget forskellige fra den anden.
Dialekt vs. Sprog
Klassificering af disse kinesiske sprog som dialekter eller sprog er et omtvistet emne. De klassificeres ofte som dialekter, men de har deres eget ordforråd og grammatiksystemer. Disse forskellige regler gør dem gensidigt uforståelige. En kantonesisk højttaler og en Min-højttaler kan ikke kommunikere med hinanden. Tilsvarende vil en Hakka-taler ikke være i stand til at forstå Hunanese og så videre. I betragtning af disse store forskelle kunne de betegnes som sprog.
På den anden side deler de alle et fælles skrivesystem (kinesiske karaktere). Selvom tegn kan udtales på helt forskellige måder afhængigt af hvilket sprog / dialekt man taler, er skriftsproget forståeligt i alle regioner. Dette understøtter argumentet om, at de er dialekter af det officielle kinesiske sprog - Mandarin.
Forskellige typer mandarin
Det er dog interessant at bemærke, at Mandarin selv er opdelt i dialekter, der hovedsageligt tales i Kinas nordlige regioner. Mange store og etablerede byer, som Baoding, Beijing Dalian, Shenyang og Tianjin, har deres egen særlige mandarinstil, der varierer i udtale og grammatik. Standard mandarin, det officielle kinesiske sprog, er baseret på Beijing-dialekten.
Kinesisk tonalsystem
Alle typer kinesere har et tonalt system. Betydning, den tone, hvori en stavelse udtrykkes, bestemmer dens betydning. Toner er meget vigtige, når det drejer sig om at skelne mellem homonymer.
Mandarin kinesisk har fire toner, men andre kinesiske sprog har mere. Yue (kantonesisk) har for eksempel ni toner. Forskellen i tonale systemer er en anden grund til, at de forskellige former for kinesisk er gensidigt uforståelige og af mange betragtes som separate sprog.
Forskellige skriftlige kinesiske sprog
Kinesiske tegn har en historie, der går tilbage mere end to tusind år tilbage. De tidlige former for kinesiske tegn var piktogrammer (grafiske repræsentationer af virkelige genstande), men karakterer blev mere og mere stiliseret med tiden. Til sidst kom de til at repræsentere såvel ideer som objekter.
Hver kinesiske karakter repræsenterer en stavelse af det talte sprog. Tegn repræsenterer ord og betydninger, men ikke alle tegn bruges uafhængigt.
I et forsøg på at forbedre færdighederne begyndte den kinesiske regering at forenkle karakterer i 1950'erne. Disse forenklede tegn bruges i Kina, Singapore og Malaysia, mens Taiwan og Hong Kong stadig bruger de traditionelle tegn.