Hvor mange kontinenter er der?

Et kontinent er typisk defineret som en meget stor landmasse, omgivet af alle sider (eller næsten så) af vand og indeholder et antal nationalstater. Når det gælder antallet af kontinenter på Jorden, er eksperter imidlertid ikke altid enige. Afhængigt af de anvendte kriterier kan der være fem, seks eller syv kontinenter. Lyder forvirrende, ikke? Her er, hvordan det hele sorteres ud.

Geologiens ordliste, der er udgivet af American Geosciences Institutedefinerer et kontinent som ”en af ​​jordens største landmasser, herunder både tørt land og kontinentale hylder.” Andre kendetegn ved et kontinent inkluderer:

• Områder, der er forhøjede i forhold til det omgivende havbund
• En række klippeformationer, herunder stødende, metamorfe og sedimentære
• En skorpe, der er tykkere end den omkringliggende oceaniske skorpe. For eksempel kan den kontinentale skorpe variere i tykkelse fra ca. 18 til 28 miles i dybden, hvorimod oceanisk skorpe normalt er ca. 4 mil tyk
• Tydeligt definerede grænser

Denne sidste karakteristik er den mest kontroversielle ifølge Geological Society of America, hvilket fører til forvirring blandt eksperter med hensyn til hvor mange kontinenter der er. Der er desuden ikke et globalt styringsorgan, der har etableret en konsensusdefinition.

Hvis du gik i skole i De Forenede Stater, er chancerne for, at du blev lært, at der er syv kontinenter: Afrika, Antarktis, Asien, Australien, Europa, Nordamerika og Sydamerika. Men ved hjælp af de ovenfor definerede kriterier siger mange geologer, at der er seks kontinenter: Afrika, Antarktis, Australien, Nord- og Sydamerika og Eurasien. I mange dele af Europa læres studerende, at der kun er seks kontinenter, og lærere regner Nord- og Sydamerika som et kontinent.

Hvorfor forskellen? Fra et geologisk perspektiv er Europa og Asien en stor landmasse. Opdeling af dem i to separate kontinenter er mere af en geopolitisk overvejelse, fordi Rusland besætter så meget af det asiatiske kontinent og historisk set har været politisk isoleret fra magterne i Vesteuropa, såsom Storbritannien, Tyskland og Frankrig.

For nylig er nogle geologer begyndt at argumentere for, at der skulle skabes plads til et "nyt" kontinent kaldet Zealandia. Denne landmasse ligger ud for den østlige kyst af Australien. New Zealand og et par mindre øer er de eneste toppe over vandet; de resterende 94 procent er nedsænket under Stillehavet.

Geografer opdeler planeten i regioner for at lette studiet. Det Officiel liste over lande efter region opdeler verden i otte regioner: Asien, Indien mellem Østen og Nordafrika, Europa, Nordamerika, Mellemamerika og Caribien, Sydamerika, Afrika og Australien og Oceanien.

Du kan også opdele jordens største landmasser i tektoniske plader, som er store plader af fast sten. Disse plader består af både kontinentale og oceaniske skorpe og er adskilt af fejllinjer. Der er i alt 15 tektoniske plader, hvoraf syv er omtrent ti millioner kvadrat miles eller mere i størrelse. Ikke overraskende svarer disse groft til formene på de kontinenter, der ligger ovenpå dem.

• Mortimer, Nick. "Zealandia: Jordens skjulte kontinent." Bind 27 nummer 3, The Geological Society of America, Inc., marts / april 2017.
• Neuendorf, Klaus K.E. "Ordliste for geologi." James P. Mehl Jr., Julia A. Jackson, indbundet, femte udgave (revideret), American Geosciences Institute, 21. november 2011.