Den tyske geograf Carl Ritter er ofte forbundet med Alexander von Humboldt som en af grundlæggerne af moderne geografi. De fleste anerkender imidlertid Ritters bidrag til den moderne disciplin for at være noget mindre væsentlig end von Humboldts, især da Ritters livsværk var baseret på observationer af andre.
Børn og uddannelse
Ritter blev født den 7. august 1779 i Quedlinburg, Tyskland (dengang) Preussen) ti år efter von Humboldt. I en alder af fem var Ritter så heldige at være blevet valgt som en marsvin til at gå på en ny eksperimentel skole, der bragte ham i kontakt med nogle af de største tænkere i perioden. I sine tidlige år blev han undervist af geografen J.C.F. GutsMuths og lærte forholdet mellem mennesker og deres miljø.
I en alder af seksten var Ritter i stand til at gå på et universitet ved at modtage undervisning i bytte for at undervise en velhavende bankers sønner. Ritter blev geograf ved at lære at observere verden omkring ham; han blev også ekspert i at tegne landskaber. Han lærte græsk og latin, så han kunne læse mere om verden. Hans rejser og direkte observationer var begrænset til Europa, han var ikke den verdensrejsende, som von Humboldt var.
Karriere
I 1804, i en alder af 25, blev Ritters første geografiske skrifter, om Europas geografi, offentliggjort. I 1811 udgav han en to-bindende lærebog om Europas geografi. Fra 1813 til 1816 studerede Ritter "geografi, historie, pædagogik, fysik, kemi, mineralogi og botanik" ved Göttingen Universitet.
I 1817 udgav han det første bind af sit større værk, Die Erdkunde, eller Earth Science (den bogstavelige tyske oversættelse af ordet "geografi.") havde til hensigt at være en komplet verdens geografi, Ritter udgav 19 bind, bestående af over 20.000 sider, i løbet af hans liv. Ritter inkluderede ofte teologi i sine skrifter, for han beskrev, at jorden viste bevis for Guds plan.
Desværre kunne han kun skrive om Asien og Afrika, før han døde i 1859 (samme år som von Humboldt). Den fulde og lange titel af Die Erdkunde er oversat til Jordens videnskab i relation til naturen og menneskehedens historie; eller Generel sammenligningsgeografi som det faste grundlag for studiet af og instruktion i de fysiske og historiske videnskaber.
I 1819 blev Ritter professor i historie ved universitetet i Frankfurt. Året efter blev han udnævnt til at være den første formand for geografi i Tyskland - ved Universitetet i Berlin. Selvom hans forfattere ofte var uklare og vanskelige at forstå, var hans foredrag meget interessante og ganske populære. De haller, hvor han holdt foredrag, var næsten altid fyldige. Mens han havde mange andre samtidige positioner i hele sit liv, såsom grundlæggelse af Berlin Geographical Samfundet fortsatte han med at arbejde og foredrag på Universitetet i Berlin indtil sin død den 28. september 1859 i det byen.
En af Ritters mest berømte studerende og ivrige tilhængere var Arnold Guyot, der blev professor i fysisk geografi og geologi ved Princeton (dengang College of New Jersey) fra 1854 til 1880.