I løbet af tiden for Sovjetunionen (1922-1991) kunne kommunistiske lande findes i Østeuropa, Asien og Afrika. Nogle af disse nationer, ligesom Folkerepublikken Kina, var (og er stadig) globale aktører i deres egen ret. Andre kommunistiske lande, såsom Østtyskland, var i det væsentlige satellitter til U.S.S.R., der spillede en betydelig rolle under den kolde krig, men ikke længere eksisterer.
Kommunisme er både et politisk system og et økonomisk system. Kommunistiske partier har absolut magt over regeringsførelse, og valg er enkeltpartispørgsmål. Partiet kontrollerer også det økonomiske system, og privat ejerskab er ulovligt, selvom denne facet af kommunistisk styre er ændret i nogle lande som Kina.
Derimod socialistiske nationer er generelt demokratiske med politiske flerpartisystemer. Det socialistiske parti behøver ikke have magten for socialistiske principper, såsom en stærk social sikkerhed netto og statligt ejerskab af nøgleindustrier og infrastruktur, for at være en del af et lands hjemlige dagsorden. I modsætning til kommunisme opmuntres privat ejerskab i de fleste socialistiske nationer.
De grundlæggende principper for kommunisme blev artikuleret i midten af 1800-tallet af Karl Marx og Friedrich Engels, to tyske økonomiske og politiske filosoffer. Men det var ikke før Russisk revolution i 1917 at en kommunistisk nation - Sovjetunionen - blev født. I midten af det 20. århundrede så det ud til, at kommunismen kunne erstatte demokratiet som den dominerende politiske og økonomiske ideologi. I dag er der kun fem kommunistiske lande tilbage i verden.
Mao Zedong overtog kontrol over Kina i 1949 og proklamerede nationen som Folkerepublikken Kina, et kommunistisk land. Kina har været konstant kommunistisk siden 1949, skønt økonomiske reformer har været på plads i flere år. Kina er blevet kaldt "Røde Kina" på grund af kommunistpartiets kontrol over landet.
Kina har andre politiske partier end det kommunistiske parti i Kina (CPC), og der afholdes åbne valg lokalt i hele landet. Når det er sagt, har CPC imidlertid kontrol over alle politiske udnævnelser, og der er typisk lidt modstand for det regerende kommunistparti.
Da Kina har åbnet sig for resten af verden i de seneste årtier, er de resulterende forskelle i rigdom eroderet nogle af kommunismens principper, og i 2004 blev landets forfatning ændret til at anerkende privat ejendom.
EN revolution i 1959 førte til overtagelsen af den cubanske regering af Fidel Castro og hans medarbejdere. I 1961 blev Cuba et fuldt kommunistisk land og udviklede tætte bånd til Sovjetunionen. På samme tid indførte De Forenede Stater et forbud mod al handel med Cuba. Da Sovjetunionen kollapsede i 1991, blev Cuba tvunget til at finde nye kilder til handel og økonomiske subsidier, som nationen gjorde, med lande inklusive Kina, Bolivia og Venezuela.
I 2008 trådte Fidel Castro af, og hans bror, Raul Castro, blev præsident; Fidel døde i 2016. Under U.S. præsident Barack Obama, blev forbindelserne mellem de to nationer afslappet, og rejsebegrænsninger løsnet i Obamas anden periode. I juni 2017 strammede præsident Donald Trump imidlertid rejsebegrænsningerne på Cuba.
Laos, officielt Laos folks demokratiske republik, blev et kommunistisk land i 1975 efter en revolution støttet af Vietnam og Sovjetunionen. Landet havde været et monarki. Landets regering drives i vid udstrækning af militære generaler, der støtter et enpartisystem, der er baseret på marxistiske idealer. I 1988 begyndte landet at tillade nogle former for privat ejerskab, og det tiltrådte Verdenshandelsorganisationen i 2013.
Korea, der blev besat af Japan i anden Verdenskrig, blev opdelt efter krigen i et russisk-domineret nord og et amerikansk besat syd. På det tidspunkt troede ingen, at partitionen ville være permanent.
Nordkorea blev ikke et kommunistisk land før i 1948, hvor Sydkorea erklærede sin uafhængighed fra Norden, som hurtigt erklærede sin egen suverænitet. Støttet af Rusland, den koreanske kommunistiske leder Kim Il-Sung blev installeret som leder af den nye nation.
Den nordkoreanske regering betragter sig ikke som kommunistisk, selvom de fleste verdensregeringer gør det. I stedet har Kim-familien promoteret sit eget brand af kommunisme baseret på begrebet Juche(Selvtillid).
Juche blev først introduceret i midten af 1950'erne og fremmer koreansk nationalisme, som den er nedfældet i ledelsen af (og kultlignende hengivenhed til) Kims. Juche blev officiel statspolitik i 1970'erne og blev videreført under regeringen af Kim Jong-il, der efterfulgte sin far i 1994, og Kim Jong-un, der steg til magten i 2011.
I 2009 blev landets forfatning ændret for at fjerne al omtale af de marxistiske og leninistiske idealer, der er grundlaget for kommunismen, og selve ordet kommunisme blev også fjernet.
Vietnam blev delt op på en konference i 1954, der fulgte den første indokinakrig. Mens skillevægten skulle være midlertidig, blev Nordvietnam kommunistisk og støttet af Sovjetunionen, mens Sydvietnam var demokratisk og støttet af De Forenede Stater.
Efter to årtiers krig blev de to dele af Vietnam forenet, og i 1976 blev Vietnam som et samlet kommunist. Som andre kommunistiske lande har Vietnam de seneste årtier bevæget sig mod en markedsøkonomi, der har set nogle af dens socialistiske idealer erstattet af kapitalismen. USA normaliserede forbindelserne med Vietnam i 1995 i det følgende-Præsident Bill Clinton.
Flere lande med flere politiske partier har haft ledere, der er tilknyttet deres lands kommunistiske parti. Men disse stater betragtes ikke som virkelig kommunistiske på grund af tilstedeværelsen af andre politiske partier, og fordi det kommunistiske parti ikke specifikt er bemyndiget af forfatningen. Nepal, Guyana og Moldova har alle haft regerende kommunistpartier i de senere år.
Mens verden kun har fem kommunistiske lande, er socialistiske lande relativt almindelige - lande, hvis forfatning indeholder udsagn om arbejderklassens beskyttelse og styre. Socialistiske stater inkluderer Portugal, Sri Lanka, Indien, Guinea-Bissau og Tanzania. Mange af disse nationer har politiske systemer med flere parter, såsom Indien, og flere liberaliserer deres økonomier, som Portugal.