Besvarelse af spørgsmålet "Hvad siger forfatningen om slaveri?" er lidt vanskelig, fordi ordene "slave" eller "slaveri" blev ikke brugt i den oprindelige forfatning, og ordet "slaveri" er meget svært at finde selv i nuværende Forfatning. Spørgsmålene om slavenes rettigheder, slavehandelen og slaveriet er imidlertid blevet behandlet flere steder i forfatningen; nemlig artikel I, artikler IV og V og den 13. ændring, der blev tilføjet forfatningen næsten 80 år efter underskrivelsen af det originale dokument.
De tre femte kompromis
Artikel I, afdeling 2 i den oprindelige forfatning er almindeligvis kendt som tre femtedele kompromis. Den oplyste, at slaver tælles som tre femtedele af en person med hensyn til repræsentation i kongressen, der er baseret på befolkning. Kompromiset blev slået mellem dem, der argumenterede for, at slaver overhovedet ikke skulle tælles, og dem, der argumenterede for, at alle slaver skulle tælles, hvilket øgede repræsentationen for slavestater. Slaver havde ikke stemmeret, så dette spørgsmål havde intet at gøre med stemmerettigheder; det gjorde det kun muligt for slavestater at tælle slaver blandt deres befolkningstal. Tre femtedelsloven blev faktisk fjernet ved den 14. ændring, der gav alle borgere lige beskyttelse i henhold til loven.
Forbud mod forbud mod slaveri
Artikel I, afsnit 9, klausul 1 i den oprindelige forfatning forbød kongressen fra at vedtage love, der forbød slaveri indtil året 1808, 21 år efter underskrivelsen af den oprindelige forfatning. Dette var endnu et kompromis mellem de konstitutionelle kongresdelegater, der støttede og modsatte slavehandelen. Forfatningens artikel V sikrede også, at der ikke kunne være nogen ændringer, der ville ophæve eller annullere artikel I før 1808. I 1807 underskrev Thomas Jefferson et lovforslag om afskaffelse af slavehandel, trådt i kraft 1. januar 1808.
Ingen beskyttelse i de frie stater
Artikel IV, § 2 i forfatningen forbød frie stater i at beskytte slaver i henhold til statslovgivningen. Med andre ord, hvis en slave slap til en fri stat, fik denne stat ikke lov til at "frigive" slaven fra deres ejer eller på anden måde beskytte slaven ved lov. I dette tilfælde var den indirekte ordlyd, der blev brugt til at identificere slaver, "Person, der holdes i tjeneste eller arbejde."
13. ændringsforslag
Det 13. ændringsforslag henviser direkte til slaveri i afsnit 1:
Hverken slaveri eller ufrivillig trældom, undtagen som en straf for forbrydelse, som partiet skal er behørigt dømt, skal eksistere i De Forenede Stater eller på ethvert sted underlagt deres jurisdiktion.
Afsnit 2 giver Kongressen beføjelsen til at håndhæve ændringsforslaget ved lovgivning. Ændringsforslag 13 afskaffede formelt slaveri i USA, men det kom ikke uden kamp. Det blev vedtaget af senatet den 8. april 1864, men da det blev stemt om af Representantenes hus, modtog det ikke de krævede to tredjedele til at stemme for passage. I december samme år appellerede præsident Lincoln til Kongressen for at tage ændringsforslaget op til fornyet overvejelse. Parlamentet gjorde det og stemte for at vedtage ændringsforslaget ved en afstemning på 119 til 56.