Elementnavne og andre ord i kemi kan være lange og besværlige at bruge. Af denne grund anvendes IUPAC-kemiske symboler og anden kortvarig notation.
Et kemisk symbol er en notation af en eller to bogstaver, der repræsenterer a kemiskelement. Undtagelserne fra symbolet med en til to bogstaver er de midlertidige elementsymboler, der er tildelt til at udpege nye eller syntetiserede elementer. Midlertidige elementsymboler er tre bogstaver, der er baseret på elementets atomnummer.
Visse regler gælder for elementsymboler. Det første bogstav er altid med store bogstaver, mens det andet (og det tredje for ubekræftede elementer) er små bogstaver.
Mens udtrykket "kemisk symbol" normalt henviser til et element-symbol, er der andre symboler, der bruges i kemi. For eksempel er EtOH et symbol på ethylalkohol, Me angiver en methylgruppe, og Ala er symbolet for aminosyren alanin. Piktogrammer bruges ofte til at repræsentere specifikke farer i kemi som en anden form for kemisk symbol. For eksempel angiver en cirkel med ild over den en oxidationsmiddel.