Hårdt vand er vand, der indeholder store mængder Ca2+ og / eller mg2+. Nogle gange Mn2+ og andre multivalente kationer er inkluderet i målingen for hårdhed. Bemærk, at vand kan indeholde mineraler og alligevel ikke betragtes som hårdt efter denne definition. Hårdt vand forekommer naturligt under den betingelse, hvor vand perkolererer gennem calciumcarbonater eller magnesiumcarbonater, såsom kridt eller kalksten.
Midlertidig hårdhed er kendetegnet ved opløste bikarbonatmineraler (calciumbicarbonat og magnesiumhydrogencarbonat), der giver calcium- og magnesiumkationer (Ca.2+, Mg2+) og carbonat- og bikarbonatanioner (CO32−, HCO3−). Denne type vandhårdhed kan reduceres ved at tilsætte calciumhydroxid til vandet eller ved at koge det.
Permanent hårdhed er generelt forbundet med calciumsulfat og / eller magnesiumsulfat i vandet, hvilket ikke vil udfælde, når vandet koges. Total permanent hårdhed er summen af calciumhårdhed plus magnesiumhårdhed. Denne type hårdt vand kan blødgøres ved anvendelse af en ionbytningssøjle eller vandblødgøringsmiddel.