Mount Wilson Observatory: Hvor astronomihistorie blev lavet

Højt i bjergene i San Gabriel, nord for det travle Los Angeles-bassin, teleskopene ved Mount Wilson Observatory har set himlen i mere end et århundrede. Gennem sine ærverdige instrumenter har astronomer gjort opdagelser, der har ændret menneskehedens forståelse af universet.

Hurtige fakta: Mount Wilson Observatory

I dag forbliver Mount Wilson en af ​​de førende observatorier i verden på trods af indtrængen af ​​lysforurening, der truer dens klare syn på himlen. Det drives af Mount Wilson Institute, som overtog administrationen af ​​observatoriet, efter at Carnegie Institution for Science planlagde at lukke det i 1984. Siden er blevet holdt åben og kørt igen siden midten af ​​1990'erne.

Mount Wilson Observatory blev bygget på den 1.740 meter høje Mount Wilson (opkaldt efter den tidlige bosætter Benjamin Wilson). Det blev grundlagt af George Ellery Hale, en solastronom, der var dedikeret til at studere og forstå solflekker, og var også en af ​​de vigtigste personer involveret i bygning af teleskoper i det tidlige 20. århundrede. Han bragte det 60-tommers Hale-reflekterende teleskop til Mount Wilson, efterfulgt af det 100-tommer Hooker-teleskop. Han byggede også et 200 tommer teleskop ved det nærliggende Palomar Mountain syd for Los Angeles. Det var Hales arbejde, der til sidst inspirerede Griffith J. Griffith at give penge for Griffith-observatoriet i Los Angeles.

Observatoriet ved Mount Wilson blev oprindeligt bygget med finansiering af Carnegie-institutionen i Washington. I nyere tid har det modtaget finansiering fra universiteter. Den anmoder også om støtte fra offentligheden i form af donationer til den fortsatte drift af faciliteterne.

Bygning af teleskoper i verdensklasse oven på bjerget udgjorde en række udfordringer for observatoriets grundlæggere. Adgangen til bjerget var begrænset af de uslebne veje og endnu hårdere terræn. Stadig begyndte et konsortium af mennesker fra Harvard, University of South California og Carnegie-institutionerne at arbejde med at bygge observatoriet. To teleskoper, et 40-tommer Alvan Clark-instrument og en 13-tommer refraktor blev bestilt til det nye sted. Harvard-astronomer begyndte at bruge observatoriet i slutningen af ​​1880'erne. Indringning af turister og landsejere gjorde tingene vanskelige, og i en periode lukkede observationsstedet ned. Det planlagte 40-tommers teleskop blev omdirigeret til brug ved Yerkes-observatoriet i Illinois.

Til sidst besluttede Hale og andre at vende tilbage til Mount Wilson for at bygge nye teleskoper der. Hale ville gøre stjernespektroskopi som en del af nye fremskridt inden for astronomi. Efter meget frem og tilbage og forhandlinger underskrev Hale en kontrakt om at lease 40 hektar på toppen af ​​Mount Wilson for at bygge et observatorium. Især ønskede han at oprette et solobservatorium der. Det tog flere år, men til sidst fik fire store teleskoper, inklusive verdens største sol- og stjernelinstrumenter, bygget på bjerget. Ved hjælp af disse faciliteter gjorde astronomer som Edwin Hubble betydelige opdagelser om stjerner og galakser.

Mount Wilson-teleskoperne var skæremoter til at bygge og transportere op ad bjerget. Da få køretøjer kunne køre drevet, var Hale nødt til at stole på hestevogne for at hente de nødvendige spejle og udstyr. Resultatet af alt det hårde arbejde var bygningen af ​​Snow Solar Telescope, som var den første, der blev installeret på bjerget. Deltagelse i det var det 60 fods soltårn og derefter et 150 fods soltårn. Til ikke-solenergi bygget observatoriet det 60-tommers Hale-teleskop og derefter til sidst det 100-tommer Hooker-teleskop. Hooker havde rekorden i mange år som verdens største teleskop, indtil 200-tommeren blev bygget ved Palomar.

Mount Wilson Observatory fik efterhånden adskillige solteleskoper gennem årene. Det har også tilføjet instrumenter som det infrarøde rumlige interferometer. Dette array giver astronomer en anden måde at studere infrarød stråling fra himmelobjekter på. Derudover er der to stjernemæssige interferometre, et 61 cm-teleskop, og Caltech-infrarøde teleskop er også i brug på bjerget. I 2004 byggede Georgia State University et optisk interferometer kaldet CHARA Array (opkaldt efter Center for Angular Resolution Astronomy). Det er et af de mest kraftfulde instrumenter i sin art.

Hvert stykke af Mount Wilson Observatory-kollektionen er udstyret med avancerede CCD-kameraer, detektorarrays og spektrometre og spektrografer. Alle disse instrumenter hjælper astronomer med at registrere observationer, skabe billeder og dissekere lyset, der strømmer fra fjerne objekter i kosmos. For at hjælpe med at korrigere for atmosfæriske forhold er 60-tommers teleskop udstyret med adaptiv optik, der giver det mulighed for at få skarpere billeder.

Ikke længe efter at de største teleskoper blev bygget, begyndte astronomer at strømme for at bruge dem. I særdeleshed, astronom Edwin P. Hubble brugte Hooker til at kigge ud på fjerne objekter, der (på det tidspunkt) blev kaldt "spiralnebularer." Det var ved Mount Wilson, at han gjorde sine berømte observationer af Cepheid variable stjerner i Andromedas "tåge" og konkluderede, at dette objekt virkelig var en fjern og tydelig galakse. Denne opdagelse i Andromeda Galaxy rystede fundamentet for astronomi. Få år senere gjorde Hubble og hans assistent, Milton Humason, yderligere observationer, der beviste, at universet ekspanderer. Disse observationer dannede grundlaget for den moderne kosmologistudie: universets oprindelse og udvikling. Dets synspunkter på det ekspanderende univers har informeret kosmologiens konstante søgen efter en forståelse af sådanne begivenheder som Stort brag.

Mount Wilson Observatory er også blevet brugt til at lede efter bevis for sådanne ting som mørkt stof, af astronom Fritz Zwicky, og videre arbejde med de forskellige typer stjernestande af Walter Baade. Spørgsmålet om mørkt stof er også undersøgt af andre astronomer, inklusive afdøde Vera Rubin. Nogle af astronomiens mest fremtrædende navne har brugt denne facilitet gennem årene, inklusive Margaret Harwood, Alan Sandage og mange andre. Det bruges stadig stærkt i dag og giver fjernadgang til observatører fra hele verden.

Administrationen af ​​Mount Wilson Observatory er også dedikeret til offentlig opsøgning og uddannelse. Til dette formål bruges 60-tommers teleskop til undervisningsobservationer. Observatoriets grunde er åbne for besøgende, og der er weekend observationssessioner og ture tilgængelige efter vejret tillader. Hollywood har brugt Mount Wilson til en filmplacering, og verden har flere gange set via webcam, da observatoriet blev truet af ildebrande.

• “CHARA - Hjem.” Center for høj vinkelopløsnings astronomi, www.chara.gsu.edu/.
• Collins, Marvin. "Benjamin's Mountain." Broadcast History, www.oldradio.com/archives/stations/LA/mtwilson1.htm.
• “Mount Wilson Observatory.” Atlas Obscura, Atlas Obscura, 15. jan. 2014, www.atlasobscura.com/places/mount-wilson-observatory.
• “Mount Wilson Observatory.” Mount Wilson Observatory, www.mtwilson.edu/.