Mars er en fascinerende verden, som sandsynligvis vil være det næste sted (efter Månen), som mennesker udforsker personligt. I øjeblikket studerer planetariske videnskabsfolk med robotprober som det Nysgerrighed rover, og en samling af orbiters, men til sidst vil de første opdagelsesrejsende sætte fod der. Deres tidlige missioner vil være videnskabelige ekspeditioner, der sigter mod at forstå mere om planeten.
Til sidst vil kolonister starte langvarige bopæl der for at studere planeten yderligere og udnytte dens ressourcer. De kan endda start familier på den fjerne verden. Da Mars muligvis bliver menneskehedens næste hjem inden for et par årtier, er det en god ide at kende nogle vigtige fakta om den røde planet.
Observatører har ure, der bevæger Mars hen over stjernerne siden begyndelsen af den registrerede tid. De gav det mange navne, såsom Væren, inden de bosatte sig på Mars, den romerske krigsgud. Dette navn ser ud til at resonere på grund af den røde farve på planeten.
Den røde planet (som det ofte kaldes) er bestemt mindre end vores verden. Det er omkring halvdelen af jordens diameter og har en tiendedel af jordens masse. Dens tyngdekraft er omkring en tredjedel af Jordens, og dens densitet er ca. 30 procent mindre.
Forholdene på Mars er ikke helt jordlignende. Temperaturerne er ganske ekstreme og spænder mellem -225 og +60 grader Fahrenheit, med et gennemsnit på -67 grader. Den røde planet har en meget tynd atmosfære, der for det meste består af kuldioxid (95,3 procent) plus nitrogen (2,7 procent), argon (1,6 procent) og spor af ilt (0,15 procent) og vand (0,03 procent).
Der har også vist sig, at der findes vand i flydende form på planeten. Vand er en vigtig ingrediens i livet. Desværre lækker den Martiske atmosfære langsomt til rummet, en proces, der begyndte for milliarder af år siden.
Inde i Mars er kernen sandsynligvis for det meste jern med små mængder nikkel. Rumfartøjskortlægning af det tunge tyngdefelt i Mars ser ud til at indikere, at dens jernrige kerne og kappe er en mindre del af dens volumen end Jordens kerne er af vores planet. Det har også et meget svagere magnetfelt end Jorden, hvilket indikerer en for det meste solid, snarere end den meget viskøse flydende kerne inde i Jorden.
På grund af en mangel på dynamisk aktivitet i kernen, har Mars ikke et planetvidt magnetfelt. Der er mindre felter spredt rundt om planeten. Forskere er ikke helt sikre på nøjagtigt, hvordan Mars mistede sit felt, fordi det havde en i fortiden.
Som de andre "jordiske" planeter, Merkur, Venus og Jorden, er Marsoverfladen blevet ændret af vulkanisme, påvirkninger fra andre organer, bevægelser af dens skorpe og atmosfæriske effekter såsom støv storme.
At dømme efter billeder sendt tilbage af rumfartøjer, der startede i 1960'erne, og især fra landere og kortlæggere, ser Mars meget velkendt ud. Det har bjerge, kratere, dale, klitmarker og polarhætter.
Dens overflade inkluderer det største vulkaniske bjerg i solsystemet, Olympus Mons (27 km høj og 600 km over), flere vulkaner i den nordlige Tharsis-region. Det er faktisk en enorm bule, som planetforskere mener, at den kan have vippet planeten lidt. Der er også en gigantisk ækvatorisk floddal kaldet Valles Marineris. Dette canyonsystem strækker sig en afstand svarende til bredden af Nordamerika. Arizona Grand Canyon kunne let passe ind i en af sidekanylerne i dette store kløft.
Phobos kredser rundt i Mars i en afstand af 9.000 km. Det er omkring 22 km på tværs og blev opdaget af den amerikanske astronom Asaph Hall, sr., I 1877 ved US Naval Observatory i Washington, DC.
Deimos er Mars's anden måne, og det er omkring 12 km på tværs. Det blev også opdaget af den amerikanske astronom Asaph Hall, sr., I 1877 ved det amerikanske flådeobservatorium i Washington, DC. Phobos og Deimos er latinske ord, der betyder "frygt" og "panik".
Mars er i øjeblikket den eneste planet i solsystemet, der udelukkende er beboet af robotter. Dusinvis af missioner er der gået enten for at omgås planeten eller lande på dens overflade. Mere end halvdelen har med succes sendt billeder og data tilbage. For eksempel ringede et par Mars Exploration Rovers i 2004 Ånd og Lejlighed landede på Mars og begyndte at levere billeder og data. Ånd er afskåret, men Lejlighed fortsætter med at rulle.
Disse sonder afslørede lagdelte klipper, bjerge, kratre og ulige mineralaflejringer i overensstemmelse med strømmende vand og tørrede søer og oceaner. Mars Nysgerrighed rover landede i 2012 og leverer fortsat "jord sandhed" data om overfladen på den røde planet. Mange andre missioner har kredset om planeten, og flere er planlagt i det næste årti. Den seneste lancering var ExoMars, fra Det Europæiske Rumfartsagentur. Exomars-kredsløbet ankom og indsendte en lander, der styrtede ned. Orbiter fungerer stadig og sender data tilbage. Dets vigtigste mission er at søge efter tegn på tidligere liv på den røde planet.
NASA planlægger i øjeblikket en tilbagevenden til Månen og har lang række planer for ture til den røde planet. En sådan mission vil sandsynligvis ikke "løfte" i mindst et årti. Fra Elon Musks Mars-ideer til NASAs langsigtede strategi for at udforske planeten til Kinas interesse for det fjern verden, er det temmelig tydeligt, at folk vil bo og arbejde på Mars inden midten af århundrede. Den første generation af Marsnauts kunne godt være i gymnasiet eller college eller endda begynde deres karriere i rumrelaterede industrier.