Nogle bøger om italiensk historie starter efter romertiden og overlader det til historikere af gammel historie og klassikere. Men gammel historie giver et langt mere fuldstændigt billede af, hvad der skete i italiensk historie.
En løs union af bystater, der spredte sig ud fra centrum af Italien, at etruskerne - som sandsynligvis var en gruppe af aristokrater, der regerede over de "indfødte" italienere - nåede deres højde i det sjette og syvende århundrede f. eks. med en kultur, der blandede italiensk, græsk og nærøsten indflydelse sammen med rigdom opnået ved handel med Middelhavet. Efter denne periode faldt etruskerne under pres af kelterne fra nord og grækere fra syd, før de blev underlagt i Romerriget.
Cirka 500 f.Kr. - datoen er traditionelt angivet som 509 f.Kr. - byen Rom udvisede den sidste af en linje af, muligvis etruskiske, konger: Tarquinius Superbus. Han blev erstattet af en republik, der blev styret af to valgte konsuler. Rom vendte sig nu væk fra etruskisk indflydelse og blev et dominerende medlem af den latinske byforening.
I hele denne periode kæmpede Rom en række krig mod andre folk og stater i Italien, herunder bakkestammer, etruskerne, grækerne og Latin League, som endte med romersk herredømme over hele det halvø Italien (bagagerummet stykke land, der stikker ud fra kontinentet.) krige afsluttet med hver stat og stamme konverteret til "underordnede allierede", skyldes tropper og støtte til Rom, men ingen (økonomiske) hyldester og nogle autonomi.
Mellem 264 og 146 kæmpede Rom tre "Puniske" krige mod Kartago, hvor Hannibals tropper besatte Italien. Han blev imidlertid tvunget tilbage til Afrika, hvor han blev besejret, og ved afslutningen af den tredje Puniske krig ødelagde Rom Kartago og fik dens handelsimperium. Foruden at kæmpe mod de puniske krig, kæmpede Rom mod andre magter og underlagde store dele af Spanien, Transalpine Gallien (landestrengen, som forbundne Italien med Spanien), Makedonien, de græske stater, Seleucidriget og Po-dalen i selve Italien (to kampagner mod kelterne, 222, 197–190). Rom blev den dominerende magt i Middelhavet, med Italien kernen i et enormt imperium. Imperiet ville fortsætte med at vokse indtil udgangen af det andet århundrede CE.
I 91 fvt brød der spændinger mellem Rom og dets allierede i Italien, der ønskede en mere retfærdig opdeling af den nye rigdom, titler og magt, da mange af de allierede rejste sig i oprør og dannede en ny stat. Rom modvirkede, først ved at indrømme til stater med nære bånd som Etruria og derefter besejre resten militært. I et forsøg på at sikre fred og ikke fremmedgør de besejrede, udvidede Rom sin definition af statsborgerskab til også at omfatte hele Italien syd for Po, der tillader folk der en direkte rute til romerske kontorer og fremskynder en "romaniseringsproces", hvor resten af Italien kom til at adoptere romersk kultur.
I kølvandet på den første borgerkrig, hvor Sulla var blevet diktator for Rom, indtil kort før hans død, opstod en trio af politisk og militært magtfulde mænd, der bandede sammen for at støtte hinanden i "First Triumvirate." Deres rivalisering kunne imidlertid ikke indeholdes, og i 49 fvt brød der ud en borgerkrig mellem to af dem: Pompey og Julius Cæsar. Caesar vandt. Han havde selv erklæret diktator for livet (ikke kejseren), men blev myrdet i 44 fvt af senatorer, der frygter et monarki.
Magtkampe fortsatte i kølvandet på Cæsars død, først og fremmest mellem hans snigmorder Brutus og Cassius, hans adopterede søn Octavian, de overlevende sønner af Pompey og tidligere allieret af Cæsar Mark Anthony. Første fjender, derefter allierede, derefter fjender igen, Anthony blev besejret af Octavians nære ven Agrippa i 30 f.Kr. og begik selvmord sammen med sin elsker og den egyptiske leder Cleopatra. Den eneste overlevende fra borgerkrigerne var Octavian i stand til at tilegne sig stor magt og har selv erklæret "Augustus." Han regerede som den første kejser i Rom.
Den 24. august, 79 e.Kr., vulkanen Mount Vesuvius brød så voldsomt ud, at den ødelagde bosættelser i nærheden, herunder mest berømt, Pompeji. Ask og andet affald faldt på byen fra middagstid, begravede det og en del af dets befolkning, mens pyroklastisk strømme og mere faldende affald øgede dækningen i de næste par dage til over 6 20 fod (6 meter) dyb. Moderne arkæologer har været i stand til at lære en hel del om livet i den romerske Pompeji fra de beviser, der pludselig blev låst væk under asken.
Efter en periode med erobring, hvor Rom sjældent blev truet ved mere end en grænse på én gang, nåede Romerriget sit største territoriale omfang omkring 200 e.Kr., der dækker store dele af Vest- og Sydeuropa, Nordafrika og dele af det nærliggende øst. Fra nu af trak imperiet langsomt sammen.
Efter at have været betalt ved en tidligere invasion, invaderede goterne under ledelse af Alaric Italien, og slog til sidst uden for Rom. Efter flere dages forhandlinger brød de ind og fyrede byen, første gang udenlandske indtrængende plyndrede Rom siden kelterne 800 år tidligere. Den romerske verden blev chokeret, og St. Augustinus fra Hippo blev bedt om at skrive sin bog "Guds by." Rom blev fyret igen i 455 af vandalerne.
En "barbar", der var rejst til kommandør af de imperiale kræfter, afsatte Odoacer kejser Romulus Augustulus i 476 og hersker i stedet som konge for tyskerne i Italien. Odoacer var omhyggelig med at bøje sig for den østromerske kejsers autoritet, og der var stor kontinuitet under hans styre, men Augustulus var den sidste af de romerske kejsere i vest, og denne dato markeres ofte som romersk fald Imperium.
I 493, Theodoric, leder af Ostrogoths, besejrede og dræbte Odoacer, hvor han indtog sin plads som hersker over Italien, som han havde indtil sin død i 526. Ostrogoth-propaganda skildrer sig som mennesker, der var der for at forsvare og bevare Italien, og Theodorics regeringstid var præget af blandingen af romerske og tyske traditioner. Perioden blev senere husket som en gylden tidsalder.
I 535 lancerede den byzantinske kejser Justinian (som regerede det østlige romerske imperium) en genopretning af Italien efterfølgende fra succeser i Afrika. General Belisarius gjorde oprindeligt store fremskridt i syd, men angrebet stoppede længere mod nord og blev til et brutalt, hårdt slog, som til sidst besejrede de resterende Ostrogoter i 562. Meget af Italien blev herjet i konflikten og forårsagede skade senere kritikere ville beskylde tyskerne for, da imperiet faldt. I stedet for at vende tilbage til at være hjertet i imperiet, blev Italien en provins af Byzantium.
I 568, få år efter den byzantinske genopretning var færdig, trådte en ny tysk gruppe ind i Italien: Lombarderne. De erobrede og bosatte sig store dele af nord som kongeriget Lombardiet, og en del af centrum og syd som hertugdømmerne Spoleto og Benevento. Byzantium bevarede kontrollen over det sydlige og en strimmel over midten kaldet Ravenna-eksarkatet. Krigsførelse mellem de to lejre var hyppig.
Frankerne var blevet involveret i Italien en generation tidligere, da paven havde søgt deres hjælp, og i 773-774 Charlemagne, konge af et nyligt forenet Frankisk rige, gik over og erobrede kongeriget Lombardiet i det nordlige Italien; han blev senere kronet af paven som kejser. Takket være frankisk støtte opstod en ny polity i det centrale Italien: de pavelige stater, land under pavelig kontrol. Lombardier og byzantiner forblev i syd.
I denne periode begyndte en række af Italiens byer som Venedig og Firenze at vokse og udvide sig med rigdommen fra middelhavshandel. Da Italien blev fragmenteret i mindre magtblokke og kontrol fra kejserlige herrer faldt, var byerne godt placeret til handel med en række forskellige kulturer: det latinske kristne vest, det græske kristne byzantinske øst og det arabiske syd.
I to kampagner, i 951 og 961, invaderede den tyske konge Otto I det nordlige og det meste af midten af Italien; følgelig blev han kronet til konge af Italien. Han hævdede også den kejserlige krone. Dette begyndte på en ny periode med tysk indgriben i det nordlige Italien, og Otto III fik hans kejserlige opholdssted i Rom.
Normandiske eventyrere kom først til Italien for at fungere som lejesoldater, men de opdagede snart, at deres kampevne ville tillade mere end blot at hjælpe mennesker, og de erobrede den arabiske, byzantinske og Lombard syd for Italien og hele Sicilien, hvor der først blev oprettet et tællerskab og fra 1130 et kongedømme med kongeriget Sicilien, Calabria og Apulien. Dette bragte hele Italien tilbage under overhovedet af vestlig, latin, kristendom.
Da det kejserlige dominans af Norditalien faldt, og rettigheder og magter snublede ned til byerne, en række store bystater opstod, nogle med magtfulde flåder, deres formuer skabt i handel eller fremstilling og kun nominel kejserlige styring. Udviklingen af disse stater, byer som Venedig og Genova, der nu kontrollerede landet omkring dem - og ofte andre steder - blev vundet i to serier af krige med kejserne: 1154–1183 og 1226–1250. Den mest bemærkelsesværdige sejr blev måske vundet af en alliance af byer kaldet Lombard League ved Legnano i 1167.
I 1260'erne blev Charles af Anjou, yngre bror til den franske konge, opfordret af paven til at erobre kongeriget Sicilien fra et uekte Hohenstaufen-barn. Han gjorde det behørigt, men fransk styre viste sig at være upopulær, og i 1282 brød et voldeligt oprør ud, og kongen af Aragon blev inviteret til at regere øen. Kong Peter III af Aragon invaderede behørigt, og krig brød ud mellem en alliance af franske, pavelige og italienske styrker mod Aragon og andre italienske styrker. Da James II steg op til den aragonesiske trone gjorde han fred, men hans bror fortsatte kampen og vandt tronen i 1302 med freden for Caltabellotta.
Italien ledede den kulturelle og mentale transformation af Europa, der blev kendt som renæssancen. Dette var en periode med stor kunstnerisk præstation, mest i byområder og lettet af rigdommen i kirken og store italienske byer, som både gik tilbage til og blev påvirket af idealerne og eksemplerne på det gamle romerske og græske kultur. Samtidig politik og kristen religion beviste også en indflydelse, og der opstod en ny måde at tænke på, kaldet humanisme, udtrykt i kunsten lige så meget som litteratur. Renæssancen påvirkede på sin side mønstre for politik og tanke.
Den afgørende konflikt i den merkantile rivalisering mellem Venedig og Genova fandt sted mellem 1378 og 1381, da de to kæmpede over Adriaterhavet. Venedig vandt, forbød Genova fra området og fortsatte med at indsamle et stort oversøisk handelsimperium.
Den mest magtfulde stat i det nordlige Italien var Milano, ledet af Visconti-familien; de udvidede i perioden til at erobre mange af deres naboer og etablerede en magtfuld hær og et stort magtbase i det nordlige Italien, der officielt blev omdannet til en hertugdom i 1395, efter at Gian Galeazzo Visconti dybest set købte titlen fra Kejser. Udvidelsen skabte stor konstitution blandt rivaliserende byer i Italien, især Venedig og Firenze, der kæmpede tilbage og angreb milanesiske ejendele. 50 år med krig fulgte.
To af de mest langvarige konflikter i 1400'erne blev afsluttet i midten af århundrede: I Norditalien blev Lodi-freden underskrevet efter krige mellem de rivaliserende byer og stater med de førende magter - Venedig, Milano, Firenze, Napoli og de pavelige stater - enige om at ære hinandens nuværende grænser; adskillige årtier med fred fulgte. I syd blev en kamp om Kongeriget Napoli vundet af Alfonso V fra Aragon, en protektor for Borgia-familien.
I 1494 invaderede Charles VIII fra Frankrig Italien af to grunde: at hjælpe en ansøger til Milan (som Charles også havde krav på) og at forfølge et fransk krav på kongeriget Napoli. Da de spanske Habsburgere sluttede sig til slaget, i alliance med kejseren (også en Habsburg), pavedømmet og Venedig, hele Italien blev en slagmark for Europas to mest magtfulde familier, fransk Valois og Habsburgerne. Frankrig blev drevet ud af Italien, men fraktioner fortsatte med at kæmpe, og krigen flyttede til andre områder i Europa. En endelig afvikling fandt først sted med traktaten om Cateau-Cambrésis i 1559.
I 1508 blev der dannet en alliance mellem pave Julius II, den hellige romerske kejser Maximilian I, kongerne i Frankrig og Aragon og flere italienske byer for at angribe og nedbryde Venedigs ejendele i Italien, hvor bystaten nu styrer et stort imperium. Alliancen var svag og kollapsede hurtigt ind i først disorganisering og derefter andre alliancer (paven allierede med Venedig), men Venedig led territoriale tab og begyndte at falde i internationale anliggender fra dette tidspunkt på.
De tidlige faser af de italienske krig forlod Italien under dominans af den spanske gren af Habsburg-familien med kejser Charles V (kronet 1530) i direkte kontrol over kongeriget Napoli, Sicilien og hertugdømmet Milano og dybt indflydelsesrig andre steder. Han omorganiserede nogle stater og indledte sammen med sin efterfølger Philip en æra med fred og stabilitet, der varede, omend med nogle spændinger, indtil udgangen af det syttende århundrede. Samtidig blev bystaterne i Italien omdannet til regionale stater.
I 1701 gik Vesteuropa i krig over retten til en fransk Bourbon til at arve den spanske trone i krigen om den spanske arv. Der var slag i Italien, og regionen blev en præmie, der skal kæmpes for. Da arven blev afsluttet i 1714, fortsatte konflikten i Italien mellem Bourbons og Habsburgs. Femti års skiftende kontrol blev afsluttet med traktaten om Aix-la-Chapelle, der afsluttede en forskellige krig helt men overførte nogle italienske ejendele og indledte 50 års slægtning fred. Forpligtelser tvang Charles III fra Spanien til at give afkald på Napoli og Sicilien i 1759 og de østrigske Toscana i 1790.
Den franske general Napoleon kampagner med succes gennem Italien i 1796, og i 1798 var der franske styrker i Rom. Selvom republikkerne, der fulgte efter Napoleon, kollapsede, da Frankrig trak tropper tilbage i 1799, blev Napoleons sejre i 1800 tilladt ham at tegne kortet over Italien mange gange og skabe stater for hans familie og hans personale til at regere, herunder et kongerige i Italien. Mange af de gamle herskerne blev gendannet efter Napoleons nederlag i 1814, men kongressen i Wien, der igen tegnet Italien, sikrede østrigsk herredømme.
Napoleonstaterne havde hjulpet ideen om en moderne, forenet Italien-sammenhæng. I 1831 grundlagde Guiseppe Mazzini Unge Italien, en gruppe dedikeret til at kaste ud østrigsk indflydelse og lappearbejde fra italienske herskere og skabe en enkelt, samlet stat. Dette skulle være il Risorgimento, "Opstandelsen / genopblussen". Meget indflydelsesrig påvirkede Det unge Italien adskillige revolutionerede forsøg og forårsagede en omformning af det mentale landskab. Mazzini blev tvunget til at leve i eksil i mange år.
En række revolutioner brød løs i Italien i begyndelsen af 1848, hvilket fik mange stater til at gennemføre nye forfatninger, herunder det konstitutionelle monarki Piemonte / Sardinien. Da revolutionen spredte sig over hele Europa, forsøgte Piemonte at tage det nationalistiske imitativt og gik i krig med Østrig om deres italienske ejendele; Piemonte tabte, men kongeriget overlevede under Victor Emanuel II og blev set som det naturlige samlingspunkt for italiensk enhed. Frankrig sendte tropper for at genoprette paven og knuse en nyligt erklæret romersk republik delvist styret af Mazzini; en soldat kaldet Garibaldi blev berømt for Roms forsvar og revolutionærens tilbagetog.
I 1859 gik Frankrig og Østrig i krig, destabiliserede Italien og lod mange - nu østrigske frie - stater til at stemme for at slå sig sammen med Piemonte. I 1860 førte Garibaldi en styrke af frivillige, ”rød-skjorterne”, i erobringen af Sicilien og Napoli, som han derefter gav Victor Emanuel II af Piemonte, der nu regerede over flertallet af Italien. Dette førte til, at han blev kronet til konge af Italien af et nyt italiensk parlament den 17. marts 1861. Venedig og Venetia blev opnået fra Østrig i 1866, og de sidste overlevende pavelige stater blev annekteret i 1870; med nogle få små undtagelser var Italien nu en samlet stat.
Selvom Italien var allieret med Tyskland og Østrig-Ungarn, gjorde arten af deres indtræden i krigen, at Italien kunne forblive neutral indtil bekymrer sig om at gå glip af gevinster, og Londons hemmelige traktat med Rusland, Frankrig og Storbritannien tog Italien med i krigen og åbnede en ny foran. Spændingerne og krigens fiaskoer pressede italiensk samhørighed til grænsen, og socialisterne fik skylden for mange problemer. Da krigen var over i 1918 gik Italien ud af fredskonferencen over deres allierede behandling, og der var vrede over, hvad der blev betragtet som en mangelfuld løsning.
Voldelige grupper af fascister, ofte ex-soldater og studerende, dannede sig i Italien efter krigen, delvis som svar på den voksende succes fra socialisme og den svage centralregering. Mussolini, en førkrigsfirebrand, rejste sig på hovedet, støttet af industrialister og jordsejere, der så fascisterne som et kortvarigt svar til socialisterne. I oktober 1922, efter en truet march mod Rom af Mussolini og sort-shirtede fascister, gav kongen pres og bad Mussolini om at danne en regering. Modstand mod centralregeringen under ledelse af Mussolini blev knust i 1923.
Italien indgik 2. verdenskrig i 1940 på den tyske side, uforberedt, men fast besluttet på at vinde noget fra en hurtig nazi-sejr. Imidlertid gik italienske operationer dårligt galt og måtte fremmes af tyske styrker. I 1943, med krigens tidevand, fik kongen Mussolini arresteret, men Tyskland invaderede, reddede Mussolini og oprettede en marionetfascistisk republik Salò i nord. Resten af Italien underskrev en aftale med de allierede, der landede på halvøen, og krig mellem de allierede styrker støttet af partisaner mod tyske styrker støttet af Salò-loyalister fulgte, indtil Tyskland blev besejret i 1945.
Kong Victor Emmanuel III abdicerede i 1946 og blev kort erstattet af sin søn, men en folkeafstemning samme år stemte at afskaffe monarkiet med 12 millioner stemmer mod 10, og syd stemte stort set for kongen og nord for republik. Der blev stemt om en konstituerende forsamling, og dette besluttede den nye republiks karakter; den nye forfatning trådte i kraft 1. januar 1948, og der blev afholdt valg til parlamentet.