Begivenheder og arv fra Amistad-sagen fra 1840

Mens det begyndte mere end 4.000 miles fra jurisdiktion for Amerikanske føderale domstole, Amistad-sagen fra 1840 forbliver en af ​​de mest dramatiske og meningsfulde juridiske kampe i Amerikas historie.

Mere end 20 år før starten af Borgerkrig, kampen fra 53 slaverede afrikanere, der efter voldsomt frigørelse fra deres fanger, fortsatte med at søge deres frihed i USA fremhævede den voksende afskaffelsesbevægelse ved at omdanne de føderale domstole til et offentligt forum om selve lovligheden af ​​slaveri.

I foråret 1839 sendte forhandlere i Lomboko-slavefabrikken nær den vestafrikanske kystby Sulima over 500 slaverede afrikanere til daværende spansk-regerede Cuba til salg. De fleste af slaverne var blevet taget fra den vestafrikanske region Mende, nu en del af Sierra Leone.

Ved et slavesalg i Havana købte den berygtede cubanske plantageejer og slavehandler Jose Ruiz 49 af de slaverne mænd, og Ruiz 'medarbejder Pedro Montes købte tre unge piger og en dreng. Ruiz og Montes charterede den spanske skønhed La Amistad (spansk for ”Venskabet”) for at levere Mende-slaverne til forskellige plantager langs den cubanske kyst. Ruiz og Montes havde sikret dokumenter underskrevet af spanske embedsmænd, der fejlagtigt bekræftede, at Mende-folket, som havde boet på spansk territorium i årevis, var lovligt ejet som slaver. Dokumenterne smurte også fejlagtigt de enkelte slaver med spanske navne.

Inden Amistad nåede sin første cubanske destination, slap et antal af Mende-slaverne fra deres fjeder i mørke om natten. Anført af en afrikaner ved navn Sengbe Pieh - kendt af spanske og amerikanere som Joseph Cinqué - de flugtede slaver dræbte Amistads kaptajn og kok, overmandede resten af ​​besætningen og tog kontrol over skibet.

Cinqué og hans medarbejdere skånede Ruiz og Montes under forudsætning af, at de fører dem tilbage til Vestafrika. Ruiz og Montes blev enige om og satte kurs mod vest. Da Mende sov, styrede den spanske besætning imidlertid Amistad nordvest i håb om at møde venlige spanske slaveskibe på vej mod USA.

To måneder senere, i august 1839, løb Amistad i land ved kysten af ​​Long Island, New York. Joseph Cinqué, der havde behov for mad og ferskvand, og som stadig planlægger at sejle tilbage til Afrika, førte en fest på land for at samle forsyninger til rejsen. Senere samme dag blev den handicappede Amistad fundet og bordet af officerer og besætning på det amerikanske flådeundersøgelsesskib Washington, under kommando af løjtnant Thomas Gedney.

Washington eskorterede Amistad sammen med de overlevende Mende-afrikanere til New London, Connecticut. Efter at have nået New London underrettede løjtnant Gedney den amerikanske marskalk om hændelsen og anmodede om en retsmøde for at afgøre, om Amistad og hendes “last” var disponeret.

Under den foreløbige høring argumenterede løjtnant Gedney for, at han under admiralitetslovgivning - det sæt love, der beskæftiger skibe til søs - skulle tildeles ejerskab af Amistad, dets last og Mende-afrikanerne. Der opstod mistanke om, at Gedney havde til hensigt at sælge afrikanerne for fortjeneste og faktisk havde valgt at lande i Connecticut, fordi slaveri stadig var lovligt der. Mende-folket blev anbragt i forvaring af den amerikanske distriktsret for District of Connecticut, og de juridiske slag begyndte.

Opdagelsen af ​​Amistad resulterede i to retssager mod præcedens, der i sidste ende ville overlade skæbnen for Mende-afrikanerne op til U.S. højesteret.

De afrikanske Mende-mænd blev anklaget for piratkopiering og drab som følge af deres væbnede overtagelse af Amistad. I september 1839 behandlede en storslået jury, der blev udpeget af U.S. Circuit Court for District of Connecticut, anklagerne mod Mende. Den amerikanske højesteret, dommer Smith Thompson, tjente som den præsiderende dommer i tingretten, bestemte, at de amerikanske domstole ikke havde nogen jurisdiktion over påståede forbrydelser til søs på udenlandske ejede skibe. Som et resultat blev alle kriminelle anklager mod Mende henlagt.

Under kredsløbets retsmøde præsenterede afskaffelsesadvokaterne to skrifter af habeas corpus kræver, at Mende løslates fra føderal forældremyndighed. Justice Thompson fastslog imidlertid, at Mende ikke kunne frigives på grund af de verserende ejendomskrav. Justice Thompson bemærkede også, at forfatningen og føderale love stadig beskyttede slaveejeres rettigheder.

Mens de kriminelle anklager mod dem var blevet henlagt, forblev Mende-afrikanerne i forvaring fordi de stadig var genstand for flere ejendomskrav for dem, der verserer i det amerikanske distrikt ret.

Foruden løjtnant Gedney, anmodede de spanske plantageejere og slavehandlere Ruiz og Montes tingretten om at returnere Mende til dem som deres oprindelige ejendom. Den spanske regering ville naturligvis have sit skib tilbage og krævede, at Mende-"slaverne" blev sendt til Cuba for at blive retsforfulgt ved spanske domstole.

Den 7. januar 1840 indkaldte dommer Andrew Judson Amistad-sagen for den amerikanske domstol i New Haven, Connecticut. En afskaffelsesadvokategruppe havde sikret advokat Roger Sherman Baldwins tjenester til at repræsentere Mende-afrikanerne. Baldwin, der havde været en af ​​de første amerikanere, der interviewede Joseph Cinqué, citerede naturlige rettigheder og love om slaveri på spanske områder som grunde til, at Mende ikke var slaver i den amerikanske lov.

Mens U.S. præsident Martin Van Buren ved den første godkendelse af den spanske regerings påstand påpegede statssekretær John Forsyth at under det konstitutionelle mandat "magtadskillelse," det udøvende afdeling kunne ikke forstyrre handlingerne fra retlig gren. Derudover bemærkede Forsyth, kunne Van Buren ikke beordre løsladelse af de spanske slavehandlere Ruiz og Montes fra fængslet i Connecticut, da det ville udgøre føderal indblanding i magter forbeholdt staterne.

Mere interesseret i at beskytte æren for sin lands dronning end den amerikanske praksis føderalisme, argumenterede den spanske minister for, at arrestationen af ​​de spanske subjekter Ruiz og Montes og beslaglæggelsen af deres ”negro-ejendom” af De Forenede Stater overtrådte betingelserne i en traktat fra 1795 mellem de to nationer.

I lyset af traktaten har Sec. af State Forsyth beordrede a U.S. advokat at gå foran U. S. Tingret og støtter Spaniens argument om, at da et amerikansk skib havde "reddet" Amistad, var USA forpligtet til at returnere skibet og dets last til Spanien.

Traktat eller ej, dommer Judson afgav, at da de var frie, da de blev fanget i Afrika, var Mende ikke spanske slaver og skulle returneres til Afrika.

Dommer Judson afgav endvidere, at Mende ikke var den private ejendom for de spanske slavehandlere Ruiz og Montes, og at officerer af det amerikanske marinefartøj Washington havde kun ret til redningsværdien ved salg af Amistads ikke-menneskelige last.

Den amerikanske Circuit Court i Hartford, Connecticut, indkaldte den 29. april 1840 for at høre de flere appeller til dommer Judsons tingrettsafgørelse.

Den spanske krone, repræsenteret af den amerikanske advokat, appellerede Judsons afgørelse om, at Mende-afrikanerne ikke var slaver. De spanske godsejere appellerede til redningsprisen til officerer i Washington. Roger Sherman Baldwin, der repræsenterede Mende, bad om, at Spaniens appel skulle nægtes, idet han argumenterede for, at den amerikanske regering ikke havde ret til at støtte de udenlandske regerings krav på de amerikanske domstole.

I håb om at hjælpe med at fremskynde sagen frem til Højesteret udstedte domstol Smith Thompson en kort pro forma-dekret, der opretholder dommer Judsons tingrettsafgørelse.

Reagerer på pres fra Spanien og voksende opinion fra sydstaterne mod føderale domstolers afskaffelse af tilbøjeligheder, appellerede den amerikanske regering Amistad-beslutningen til Supreme Ret.

Den 22. februar 1841 indbragte Højesteret med Chief Justice Roger Taney formand, hørte åbningsargumenter i Amistad-sagen.

Som repræsentant for den amerikanske regering argumenterede retsadvokat Henry Gilpin for, at traktaten fra 1795 forpligtede USA til at returnere Mende, som spanske slaver, til deres cubanske fanger, Ruiz og Montes. For at gøre andet, advarede Gilpin retten, kunne true enhver fremtidig amerikansk handel med andre lande.

Roger Sherman Baldwin argumenterede for, at Rettens afgørelse om, at Mende-afrikanerne ikke var slaver, bør opretholdes.

Når de var opmærksomme på, at et flertal af højesteretskommissærerne var fra sydstater på det tidspunkt, overbeviste Christian Missionary Association den tidligere præsident og udenrigsminister John Quincy Adams at slutte sig til Baldwin i at argumentere for Mendes frihed.

I hvad der ville blive en klassisk dag i Højesterets historie, argumenterede Adams lidenskabeligt ved at benægte Mende deres frihed, ville retten afvise de samme principper, som den amerikanske republik havde været Grundlagt. Med henvisning til Uafhængighedserklæringen anerkendelse af ”at alle mænd er skabt lige”, opfordrede Adams retten til at respektere Mende-afrikanernes naturlige rettigheder.

Den 9. marts 1841 stadfæstede Højesteret kredsløbsdomstolens afgørelse om, at Mende-afrikanerne ikke var slaver under Spansk lov, og at de amerikanske føderale domstole manglede myndighed til at beordre levering til den spanske regering. I domstolens flertalsudtalelse på 7-1 bemærkede retfærdighed Joseph Story, at siden Mende snarere end de cubanske slavehandlere var i besiddelse af Amistad, da den blev fundet i U.S.-territorium, kunne Mende ikke betragtes som slaver importeret til U.S. ulovligt.

Højesteret pålagde også Connecticut-kredsløbet at frigive Mende fra forvaring. Joseph Cinqué og den anden overlevende Mende var frie personer.

Mens den erklærede dem frie, havde Højesterets afgørelse ikke givet Mende en måde at vende tilbage til deres hjem på. For at hjælpe dem med at samle penge til turen planlagde afskaffelsesgrupper og kirkegrupper en række offentlige optrædener kl som Mende sang, læste bibelske passager og fortalte personlige historier om deres slaveri og kamp for frihed. Takket være de deltagelsesgebyrer og donationer, der blev rejst ved disse optrædener, de 35 overlevende Mende, sammen med en lille gruppe amerikanske missionærer, der sejlede fra New York til Sierra Leone i november 1841.

Amistad-sagen og Mende-afrikanernes kamp for frihed galvaniserede den voksende amerikanske afskaffelsesmand bevægelse og udvidede den politiske og samfundsmæssige opdeling mellem det antislaverige nord og slaveholdende syd. Mange historikere betragter Amistad-sagen som en af ​​de begivenheder, der førte til udbruddet af borgerkrigen i 1861.

Efter at have vendt tilbage til deres hjem, arbejdede Amistad-overlevende med at indlede en række politiske reformer i hele Vestafrika, der til sidst ville føre til Sierra Leones uafhængighed fra Storbritannien i 1961.

Længe efter borgerkrigen og frigørelse, fortsatte Amistad-sagen en indflydelse på udviklingen af ​​afroamerikansk kultur. Ligesom det havde bidraget til at lægge grunden til afskaffelse af slaveri, tjente Amistad-sagen som et ropende råb om racelighed i det moderne Borgerrettighedsbevægelsen i Amerika.