Fra Pakistan til det nordvestlige Afrika og med nogle få undtagelser undervejs (i Libanon, i Israel), folk fra Mellemøsten styres af tre varianter af ledere, alle dem mænd: autoritære mænd (i de fleste lande); mænd, der kryber mod den autoritære standardmodel for Mellemøsten-regeringen (Irak); eller mænd med flere udsagn om korruption end myndighed (Pakistan, Afghanistan). Og med sjældne og til tider tvivlsomme undtagelser nyder ingen af lederne legitimiteten af at være blevet valgt af deres folk.
Michel Suleiman blev valgt 12. præsident for Libanon den 25. maj 2008. Hans valg ved det libanesiske parlament sluttede en 18-måneders forfatningskrise, der havde forladt Libanon uden en præsident og bragt Libanon tæt på borgerkrig. Han er en respekteret leder, der ledede det libanesiske militær. Han er æret af libaneserne som en uniter. Libanon er opløftet af mange opdelinger, især mellem anti- og pro-syriske lejre.
Ayatollah Ali Khamenei er Irans selvudformede ”øverste leder”, kun den anden sådan i den iranske revolution, efter Ayatollah Ruholla Khomeini, der regerede indtil 1989. Han er hverken statsoverhoved eller regeringschef. Alligevel er Khamenei i det væsentlige en diktatorisk teokrat. Han er den ultimative åndelige og politiske autoritet i alle udenlandske og indenlandske anliggender, hvilket gør Iransk formandskab - og faktisk hele den iranske politiske og retslige proces - underordnet hans vilje. I 2007 opsummerede The Economist Khamenei med to ord: ”Meget paranoid.”
Ahmadinejad, Irans sjette præsident siden det lands revolution i 1979, er en populist, der repræsenterer Irans mest radikaliserede fraktioner. Hans brændende bemærkninger om Israel, Holocaust og Vesten sammen med Irans fortsatte udvikling af atomkraft og dens støtte af Hamas i Palæstina og Hezbollah i Libanon gør Ahmadinejad til omdrejningspunktet for et tilsyneladende farligere Iran med overdimensionerede ambitioner. Stadig er Ahmadinejad ikke den ultimative autoritet i Iran. Hans indenrigspolitik er dårlig, og løsningen af hans kanon er pinlig for Irans image. Hans sejr til genvalg i 2009 var en skam.
Nouri eller Nuri al Maliki er Iraks premierminister og leder af det shiitiske islamiske Al Dawa-parti. Bush-administrationen anså Maliki som en let formbar politisk novice, da det irakiske parlament valgte ham til at lede landet i april 2006. Han har bevist alt andet end. Al Maliki er en skarp hurtig undersøgelse, der har formået at placere sit parti i hjertet af magtknudepunkter, besejre radikale shiitter, holde sunnier underordnede og overvældende amerikansk myndighed i Irak. Skulle det irakiske demokrati falde, har Al Maliki - utålmodig med dissens og instinktivt undertrykkende - fortjeneste fra en autoritær chef.
Hamid Karzai har været præsident for Afghanistan siden dette lands befrielse fra Taliban-styret i 2001. Han startede med løfte som intellektuel med integritet og dybe rødder i Afghanistans Pashtun-kultur. Han er klog, karismatisk og relativt ærlig. Men han har været en ineffektiv præsident og regerede over, hvad Hillary Clinton kaldte en "narco-stat", ved at gøre lidt til at temperere den herskende elites korruption, de religiøse elites ekstremisme og Talibanerne genopblussen. Han er ude af fordel med Obama-administrationen. Han løber til genvalg i afstemningssæt til Aug. 20, 2009 - med overraskende effektivitet.
Mohammed Hosni Mubarak, Egypts autokratiske præsident siden oktober 1981, er en af verdens længst tjente præsidenter. Hans jerngreb på alle niveauer i det egyptiske samfund har holdt den arabiske verdens mest folkerige nation stabil, men til en pris. Det har forværret den økonomiske ulighed, holdt de fleste af Egypts 80 millioner mennesker i fattigdom og opsat brutaliteten og tortur fra politiet og i nationens fængsler og anstøgt harme og islamistisk inderlighed mod regime. Disse er ingredienser i revolution. Da hans helbred svigter og hans arve uklar, overskygger Mubaraks magt over Egypts behov for reform.
M6, som Mohammed VI er kendt, er Marokkos tredje konge siden landet vandt uafhængighed fra Frankrig i 1956. Mohammed er lidt mindre autoritær end andre arabiske ledere, hvilket tillader politisk deltagelse. Men Marokko er ikke noget demokrati. Mohammed betragter sig som Marokkos absolutte autoritet og "leder af de troende" og fremmer en legende om, at han er en efterkommer af profeten Muhammed. Han er mere interesseret i magt end regeringsførelse og knap nok involverer sig i indenlandske eller internationale anliggender. Under Mohammeds styre har Marokko været stabil, men dårlig. Der er udbredt ulighed. Udsigterne til forandring er det ikke.
Benjamin Netanyahu, ofte omtalt som "Bibi", er en af de mest polariserende og hawkiske figurer i israelsk politik. Den 31. marts 2009 blev han svoret ind som premierminister for anden gang efter Kadimas Tzipi Livni, som snævert besejrede ham i februar. 10 valg, undlod at oprette en koalition. Netanyahu er imod at trække sig tilbage fra Vestbredden eller bremse bosættelsesvæksten der, og er generelt imod at forhandle med palæstinensere. Ideologisk drevet af revisionistiske zionistiske principper viste Netanyahu ikke desto mindre en pragmatisk, centristisk stribe i sin første skridt som premierminister (1996-1999).
Ved magten, siden han orkestrerede et blodløst kupp i 1969, har Muammar el-Qaddafi været undertrykkende, tilbøjelig til at bruge vold, sponsorering af terrorisme og dubbelse af masseødelæggelsesvåben for at fremme hans uberørt revolutionære målsætninger. Han er også en kronisk modsigelse, som tilskynder til vold mod Vesten i 1970'erne og 80'erne, omfavner globalisme og udenlandske investeringer siden 1990'erne og forsoner sig med De Forenede Stater i 2004. Det ville han ikke gøre noget markant, hvis han ikke kunne udnytte strøm fra oliepenge: Libyen har Mideast's sjette største oliereserve. I 2007 havde det 56 milliarder dollars i valutareserver.
En af Tyrkiets mest populære og karismatiske ledere, han førte genopblussen af islamisk orienteret politik i den muslimske verdens mest sekulære demokrati. Han har været premierminister i Tyrkiet siden 14. marts 2003. Han var borgmester i Istanbul, blev fængslet i 10 måneder på grund af anklager om undergravning i forbindelse med hans pro-islamiske holdninger, blev forbudt fra politik og vendte tilbage som leder af retfærdighed og udvikling Fest i 2002. Han er førende i syrisk-israelsk fredsforhandlinger.
Khaled Mashaal er den politiske leder af Hamas, den sunni-islamistiske palæstinensiske organisation og leder af dens kontor i Damaskus, Syrien, hvorfra han opererer. Mashaal har taget ansvar for adskillige selvmordsbomber mod israelske civile.
Så længe Hamas støttes af bred populær og valgstøtte blandt palæstinensere, skal Mashaal være det et parti i enhver fredsaftale - ikke kun mellem israelere og palæstinensere, men blandt palæstinensere dem selv.
Hamas 'vigtigste rival blandt palæstinensere er Fatah, det parti, der engang blev kontrolleret af Yasser Arafat og nu kontrolleret af den palæstinensiske præsident Mahmoud Abbas.
I august 2008, Bhutto's Pakistan Peoples Party udnævnt Zardari til præsident. Valget var planlagt til september. 6. Zardaris fortid er som Bhuttos fortid fyldt med anklager om korruption. Han er kendt som "Mr. 10 procent, ”en henvisning til tilbageslag, som menes at have beriget ham og hans afdøde kone til en sum af hundreder af millioner dollars. Han er aldrig blevet dømt på nogen af sigtelserne, men i alt 11 års fængsel.
Katars Hamad bin Khalifa al-Thani er en af Mellemøstens mest indflydelsesrige reformistiske ledere, der balancerer hans lille Den arabiske halvø landets traditionelle konservatisme med sin vision om en teknologisk moderne og kulturelt forskelligartet stat. Ved siden af Libanon indleder han den arabiske verdens mest frie medier; han har mæglet våbenhvile eller fredsaftaler mellem stridende fraktioner i Libanon og Yemen og Palæstinensiske territorier og ser sit land som en strategisk bro mellem USA og araberne Halvø.
Den nov. 7. 1987 blev Zine el-Abidine Ben Ali kun den anden præsident for Tunesien, siden landet fik uafhængighed fra Frankrig i 1956. Han har regeret landet siden, tilsyneladende legitimering af hans ledelse gennem fem valg, der hverken har været frie eller retfærdige, det sidste i oktober. 25, 2009, da han blev genvalgt med en usandsynlig 90% af stemmerne. Ben Ali er en af Nordafrikas stærke mænd - udemokratiske og brutale mod dissenter og en vellykket steward for økonomien, men en ven af vestlige regeringer på grund af hans hårde linje imod Islamister.
Ali Abdullah Saleh er præsident for Yemen. Ved magten siden 1978 er han en af den arabiske verdens længst tjente ledere. Tilsyneladende genvalgt flere gange, Saleh kontrollerer hensynsløst Yemens dysfunktionelle og nominelle demokrati og bruger interne konflikter - med Houthi-oprørere i nord for landet, marxistiske oprørere i det sydlige og al-Qaida-operatører øst for hovedstaden - for at hente udenlandsk hjælp og militær støtte og størkne hans strøm. Saleh, der engang var fan af Saddam Husseins lederstil, betragtes som en vestlig allieret, men hans pålidelighed som sådan er mistænkt.
For at sælge Saleh var han i stand til at forene landet og har formået at holde det samlet trods dets fattigdom og udfordringer. Bortset fra konflikter, Yemens eneste store eksport, olie, kan måske løbe ud i 2020. Landet lider af kronisk vandmangel (delvis på grund af brugen af en tredjedel af landets vand til vokse qat eller khat, den narkotiske busk, som jemenerne elsker at tygge), voldsom analfabetisme og et alvorligt fravær af social tjenester. Yemens sociale og regionale frakturer gør det til en kandidat til verdens liste over mislykkede stater sammen med Afghanistan og Somalia - og til en attraktiv mellemstation for al-Qaida.
Salehs præsidentperiode slutter i 2013. Han har lovet at ikke løbe igen. Det ryktes, at han plejer sin søn for stillingen, hvilket ville svække Salehs påstand, der allerede er rystet, om at han agter at fremme Yemens demokrati. I november 2009 opfordrede Saleh det saudiske militær til at gribe ind i Salehs krig mod Houthi-oprørerne i nord. Saudi-Arabien intervenerede, hvilket førte til frygt for, at Iran ville kaste sin støtte bag houthierne. Houthi-oprøret er uopløst. Det samme er det separatistiske oprør i det sydlige land og Yemens selvbetjenende forhold til al-Qaida.