Betydningen af at være fortjent er Oscar Wilde's mest kendte og mest elskede spil, samt at være en enorm succes i hans levetid. For mange mennesker er det videnskaben til Wildes arbejde. Ligesom Wilde er stykket selve legemliggørelsen af fin de sieclé Britisk dandyisme.
Imidlertid har dette tilsyneladende useriøst skuespil en meget mørkere side. Kritikken af det viktorianske samfund - selvom det leveres i en fløjlshandske - er hver tomme en jernnæve. Stykket er en satire både af hykleriene i det samfund, hvor Wilde boede, og den skadelige virkning, som disse hyklerier kan have på sjæle hos dem, der lever under deres styre. Wilde skulle blive en af disse sjæle kort efter den første forestilling af stykket, da han indledte en injurieringssag, der skulle føre til hans fængsel for at være homoseksuel.
Overblik over Betydningen af at være fortjent
Stykket er baseret på to unge mænd, hvoraf den ene er en opretstående ung mand kaldet Jack, der bor i landet. For at undslippe forbrytelsen af hans meget konservative livsstil har han skabt et alter-ego, Ernest, der har alskens irettesættende sjov i London. Jack siger, at han ofte skal besøge sin stakkels bror Ernest, hvilket giver ham hans mulighed for at undslippe sit kedelige liv og have det sjovt med sin gode ven, Algernon.
Imidlertid, Algernon kommer til at mistænke for, at Jack fører et dobbeltliv, når han finder en personlig besked i en af Jacks cigarettilfælde. Jack laver et rent bryst i sit liv, inklusive det faktum, at han har en ung og attraktiv afdeling ved navn Cecily Cardew tilbage på sin ejendom i Gloucestershire. Denne tænker Algernons interesse og ubudet, han dukker op på ejendommen, som foregiver at være Jacks bror - den irettesatte Ernest - for at håbe på Cecily.
I mellemtiden Jacks forlovede (og Algernons fætter) Gwendolen er også ankommet, og Jack indrømmer for hende, at han faktisk ikke hedder Ernest, men kaldes Jack. Algernon, til trods for hans bedre dømmekraft, indrømmer også over for Cecily, at hans navn heller ikke er Ernest. Dette medfører en hel del problemer i vores helte 'kærlighedsliv, da begge kvinder har en ret mærkelig tilknytning til navnet Ernest og ikke kan overveje at gifte sig med nogen, der ikke går under navnet. Der er en anden hindring for ægteskaberne. Gwendolens mor, Lady Bracknell, vil ikke se på hendes datter, der gifter sig med nogen af Jacks social status (han var en forældreløs, der blev fundet af sine adoptivforældre i en håndtaske ved King's Cross Station).
Da Jack er Cecilys værge, tillader han ikke hende at gifte sig med Algernon, medmindre hans tante, Lady Bracknell skifter mening. Dette tilsyneladende uopløselige conundrum løses strålende, når Lady Bracknell ved inspektion af håndtasken afslører, at Algernons bror var gået tabt i netop en sådan håndtaske, og at Jack i virkeligheden må være så tabt barn. Derudover blev barnet døbt Ernest. Stykket ender med udsigten til to meget glade ægteskaber.
Betydningen af at være fortjent kombinerer et labyrintisk plot, den tilsyneladende uopløselige fortælling om en fars og nogle af de mest komiske og vittigste linjer nogensinde skrevet. Det er, som sandsynligvis kan antages fra dets ekstraordinære ting og fronter, og dets utroligt usandsynlige opløsning, ikke at blive betragtet som et seriøst drama. Faktisk mangler figurerne og indstillingen nogen reel dybde; de er først og fremmest skibe til Wildes vittigheder, der lægger vægt på det lavvandede og rødder-besatte samfund, hvor han boede.
Dette er dog ikke til skade for stykket - publikum bliver behandlet med nogle af de mest glitrende verbale viden, der nogensinde er set. Uanset om det er luksuriøst i paradoks eller simpelthen i latterligheden skabt af det plot, som Wilde har sat sig ind i bevægelse, stykket er på sit bedste, når det portrætterer angiveligt alvorlige ting i et ekstremt trivielt stof.
Imidlertid er dette tilsyneladende stykke fluff enormt indflydelsesrig og er faktisk en destruktiv kritik af tidens sociale former. Den vægt, der lægges i stykket på overflader - navne, hvor og hvordan folk blev opdraget, den måde, de klæder på sig, beliser en længsel efter noget, der er mere omfattende. Wilde kan krediteres ved at fremstille et stykke poleret dekadence og bidrage til ødelæggelsen af et klassebaseret, overfladebehandlet samfund. Wilde's skuespil ser ud til at se, kig under overfladen, prøv at finde de rigtige mennesker kvalt under sociale normer.
Strålende, opfindsom, vittig og - når den udføres - helt morsom, Wilde's Betydningen af at være fortjent, er et vartegn i den vestlige teaters historie, og sandsynligvis den forfatters største præstation.