Året var 1789. Den amerikanske forfatning, der for nylig havde vedtaget kongressen og blev ratificeret af et flertal af stater, oprettede den amerikanske regering, som den eksisterer i dag. Men en række tænkere på den tid, inklusive Thomas Jefferson, var bekymrede over, at forfatningen inkluderede få eksplicit garantier for personlig frihed af den art, der var optrådt i staten forfatninger. Jefferson, der boede i udlandet i Paris på det tidspunkt som U.S. ambassadør i Frankrig, skrev til sin protege James Madison beder ham om at foreslå en Bill of Rights af en slags art for Kongressen. Madison var enig. Efter revision af Madisons udkast godkendte kongressen en Bill of Rights og ti ændringer til den amerikanske forfatning blev lov.
Rettighedsregningen var primært et symbolsk dokument, indtil den amerikanske højesteret etablerede sin magt til at slå ned forfatningsmæssig lovgivning i Marbury v. Madison (1803), hvilket giver det tænder. Den anvendte dog stadig kun føderal lovgivning, indtil den fjortende ændring (1866) udvidede sin beføjelse til også at omfatte statslovgivning.
Det er umuligt at forstå borgerlige frihedsrettigheder i USA uden at forstå Bill of Rights. Teksten begrænser både føderale og statslige magter og beskytter individuelle rettigheder mod regerings undertrykkelse gennem indblanding af føderale domstole.
Rettighedsregningen består af ti separate ændringsforslag, der vedrører spørgsmål, der spænder fra ytringsfrihed og uretfærdige søgninger til religionsfrihed og grusom og usædvanlig straf.
Tekst til rettighedshandlen
Den første ændring
Kongressen må ikke foretage nogen lov, der respekterer en etablering af religion eller forbyder fri udøvelse heraf; eller at forkaste ytringsfriheden, pressen eller folks ret til fredeligt at samles og at anmode regeringen om en klage på klager.
Det andet ændringsforslag
En velreguleret milits, der er nødvendig for sikkerheden i en fri stat, folks ret til at holde og bære våben, må ikke krænkes.
Det tredje ændringsforslag
Ingen soldat må på fredstid være kvart i noget hus uden samtykke fra ejeren eller i krigstid, men på en måde, der er foreskrevet ved lov.
Den fjerde ændring
Folkets ret til at være sikre i deres personer, huse, papirer og virkninger mod urimelig søgning og beslaglæggelse må ikke krænkes og ikke warrants skal udstede, men af sandsynlig grund, understøttet af ed eller bekræftelse og især beskrive det sted, der skal søges, og de personer eller ting, der skal være beslaglagt.
Den femte ændring
Ingen personer kan holdes til at svare for en hovedstad eller på anden måde berygtet forbrydelse, medmindre der er tale om en begivenhed eller tiltale for en stor jury, undtagen i sager, der opstår i land- eller flådestyrkerne, eller i militsen, når de var i tjeneste i krigstid eller offentligt fare; heller ikke må nogen person udsættes for den samme lovovertrædelse to gange udsættes for liv eller lem i fare; og må heller ikke i nogen kriminel sag blive tvunget til at være et vidne mod sig selv og heller ikke blive berøvet liv, frihed eller ejendom uden behørig retsforfølgning; privat ejendom må heller ikke tages til offentlig brug uden blot erstatning.
Det sjette ændringsforslag
I alle straffeforfølgelser skal de tiltalte nyde retten til en hurtig og offentlig retssag ved en uvildig jury i staten og distriktet, hvor der er begået kriminalitet, hvilket distrikt tidligere er blevet konstateret ved lov og for at blive underrettet om arten og årsagen til anklage; at blive konfronteret med vidnerne mod ham; at have en obligatorisk proces for at få vidner til fordel for ham og have bistand fra advokat til sit forsvar.
Det syvende ændringsforslag
I retssager ved fælles lov, hvor kontroversens værdi skal overstige tyve dollars, bevares retten til retssag ved jury og intet faktum, der er prøvet af en jury, må på anden måde genundersøges ved nogen domstol i De Forenede Stater end i henhold til reglerne i den fælles lov.
Det ottende ændringsforslag
Der kræves ikke overdreven kaution, og der pålægges heller ikke for store bøder eller grusomme og usædvanlige straffe.
Det niende ændringsforslag
Opregningen i forfatningen af visse rettigheder skal ikke fortolkes til at benægte eller forvirre andre, som befolkningen har tilbageholdt.
Den tiende ændring
De beføjelser, der ikke er delegeret til De Forenede Stater ved forfatningen, og som heller ikke er forbudt af dem til staterne, er forbeholdt henholdsvis staterne eller til folket.