Få dokumenter i Mellemøstens historie har haft en så konsekvent og kontroversiel indflydelse som Balfour-erklæring af 1917, som har været i centrum af den arabisk-israelske konflikt om oprettelsen af et jødisk hjemland i Palæstina.
Balfour-erklæringen
Balfour-erklæringen var en 67-orders erklæring indeholdt i et kort brev tilskrevet Lord Arthur Balfour, den britiske udenrigsekretær, dateret 2. november 1917. Balfour rettede brevet til Lionel Walter Rothschild, 2. Baron Rothschild, en britisk bankmand, zoolog og zionistisk aktivist, der sammen med zionister Chaim Weizmann og Nahum Sokolow, hjalp med at udarbejde erklæringen, ligesom lobbyister i dag udarbejder lovforslag for lovgivere til Indsend. Erklæringen var i tråd med de europæiske zionistiske leders håb og design til et hjemland i Palæstina, som de troede ville medføre intens indvandring af jøder over hele verden til Palæstina.
Udsagnet læses som følger:
Hans Majestæts regering betragter med fordel oprettelsen af et nationalt hjem for det jødiske folk i Palæstina og vil bruge deres bedste bestræber sig på at lette gennemførelsen af dette objekt, idet det klart forstås, at der ikke skal gøres noget, der kan skade den civile og religiøse rettigheder i eksisterende ikke-jødiske samfund i Palæstina, eller de rettigheder og politiske status, som jøder nyder godt af i enhver anden Land.
Det var 31 år efter dette brev, uanset om den britiske regering ville eller ej, at staten Israel blev grundlagt i 1948.
Liberal Storbritanniens sympati for zionisme
Balfour var en del af premierminister David Lloyd Georges liberale regering. Den britiske liberale opfattelse mente, at jøder havde lidt historiske uretfærdigheder, at Vesten var skylden, og Vesten havde et ansvar for at muliggøre et jødisk hjemland.
Presset for et jødisk hjemland blev hjulpet, i Storbritannien og andre steder, af fundamentalistiske kristne, der opmuntrede udvandring af jøder som en måde at nå to mål på: afbefolkning af jøder Europa og opfylde bibelske profeti. Fundamentalistiske kristne mener, at Kristi tilbagevenden skal gå forud for et jødisk rige i helligt land).
Erklæringens kontroverser
Erklæringen var kontroversiel fra starten og hovedsagelig på grund af dens egen upræcise og modstridende formulering. Ukorrektheden og modsigelser var bevidst - en indikation af, at Lloyd George ikke ønskede at være på krogen for arabere og jøderes skæbne i Palæstina.
Erklæringen henviste ikke til Palæstina som stedet for "det" jødiske hjemland, men stedet for "et" jødisk hjemland. Det efterlod Storbritanniens engagement i en uafhængig jødisk nation meget åbent for spørgsmål. Denne åbning blev udnyttet af efterfølgende tolke af erklæringen, der hævdede, at den aldrig var beregnet til påtegning af en unikt jødisk stat. Snarere, at jøder ville oprette et hjemland i Palæstina sammen med palæstinensere og andre arabere, der var etableret der i næsten to årtusinder.
Anden del af erklæringen - at ”intet skal gøres, der kan skade den civile og religiøse rettigheder af de eksisterende ikke-jødiske samfund ”- kunne og blev læst af arabere som en påtegning af arabisk autonomi og rettigheder, en påtegning, der er gyldig som den, der blev givet på vegne af jøder. Storbritannien ville faktisk udøve dets Nations League mandat over Palæstina for at beskytte arabiske rettigheder, til tider på bekostning af jødiske rettigheder. Storbritanniens rolle er aldrig ophørt med at være grundlæggende selvmodsigende.
Demografi i Palæstina før og efter Balfour
På tidspunktet for erklæringen i 1917 udgjorde palæstinensere - som var de "ikke-jødiske samfund i Palæstina" - 90 procent af befolkningen der. Jøder udgjorde ca. 50.000. I 1947, før Israels erklæring om uafhængighed, udgjorde jøder 600.000. På det tidspunkt udviklede jøder omfattende kvasi-statslige institutioner, mens de provokerede stigende modstand fra palæstinensere.
Palæstinensere iscenesatte små oprør i 1920, 1921, 1929 og 1933, og et stort opstand, kaldet Palestina Arab Revolt, fra 1936 til 1939. De blev alle bremset af en kombination af britiske og begyndende i 1930'erne jødiske styrker.