Ifølge hans biografi opdagede farmaceut i Philadelphia, Charles Elmer Hires, en opskrift på en lækker tisan - en form for urtete - mens han var på sin bryllupsrejse i New Jersey. Ikke længe efter begyndte han at sælge en tør version af teblandingen, men den måtte blandes med vand, sukker og gær og overlades til gæring for, at kulsyreprocessen kunne finde sted.
Efter forslag fra sin ven Russell Conwell (grundlægger af Temple University) begyndte Hires at arbejde på en flydende formulering for en kulsyreholdige rodøldrink, der ville være mere tiltalende for masserne. Resultatet var en kombination af mere end 25 urter, bær og rødder, som Hires brugte til at smage kulsyreholdigt sodavand. Da Conwell opfordrede, introducerede Hires sin version af rodøl til offentligheden på Philadelphia Centennial-udstillingen i 1876. Hires 'Root Beer var et hit. I 1893 solgte og distribuerede Hires-familien først flaske rodøl.
Mens Charles Hires og hans familie bidrog meget til populariteten af moderne rodøl, kan dets oprindelse spores til pre-koloniale tider, hvor oprindelige stammer ofte skabte drikkevarer og medicinske midler fra sassafras rødder. Rødøl, som vi kender det i dag, stammer fra "små øl", en samling af drikkevarer (nogle alkoholiske, andre ikke), der er sammenfinket af
Amerikanske kolonister ved hjælp af det, de havde ved hånden. Bryggene varierede efter region og blev smagsmæssigt markeret med lokalt dyrkede urter, bjælker og rødder. Traditionelle små øl inkluderede bjørkeøl, sarsaparilla, ingefærøl og rodøl.Rødølopskrifter fra æraen indeholdt forskellige kombinationer af ingredienser såsom krydderier, birkebark, koriander, einer, ingefær, vintergrøn, humle, burdock rod, mælkebøtte rod, spikenard, pipsissewa, guaiacum chips, sarsaparilla, spicewood, vild kirsebærbark, gul dock, stikket askebark, sassafras rod, vaniljebønner, humle, hundegræs, melasse og lakrids. Mange af disse ingredienser bruges stadig i rodøl i dag sammen med tilsat kulsyre. Der er ingen enkelt opskrift på rodøl.
I 1960 blev U.S. Food and Drug Administration forbød brug af sassafras som et potentielt kræftfremkaldende stof. Sassafras er en af de vigtigste smagsingredienser i rodøl. Det blev dog bestemt, at plantens potentielt farlige element kun blev fundet i olien. Når der først blev fundet en metode til at udvinde den skadelige olie fra sassafras, kunne sassafras fortsat bruges uden skadelige følger.
Som med andre læskedrikke klassificeres klassisk rodøl af det videnskabelige samfund som en sukker-sødet drik eller SSB. Undersøgelser har knyttet SSB'er til en række sundhedsmæssige betænkeligheder, herunder fedme, hypertension, type 2-diabetes og tandfald. Selv ikke-sødede drikkevarer, hvis de indtages i en for stor mængde, har potentialet til negativ indflydelse på helbredet.