En robot kan defineres som et programmerbart, selvstyret udstyr, der består af elektroniske, elektriske eller mekaniske enheder. Mere generelt er det en maskine, der fungerer i stedet for et levende middel. Robotter er især ønskelige til visse arbejdsfunktioner, fordi de i modsætning til mennesker aldrig bliver trætte; de kan udholde fysiske forhold, der er ubehagelige eller endda farlige; de kan operere under luftløse forhold; de keder sig ikke ved gentagelse, og de kan ikke blive distraheret fra den aktuelle opgave.
Begrebet robotter er et meget gammelt, men det faktiske ord robot var opfundet i det 20. århundrede fra tjekkoslovakiske ord robota eller Robotnik der betyder slave, tjener eller tvangsarbejde. Robotter behøver ikke at se ud eller opføre sig som mennesker, men de skal være fleksible, så de kan udføre forskellige opgaver.
Tidlig industrielle robotter håndterede radioaktivt materiale i atomlaboratorier og blev kaldt master / slave manipulatorer. De var forbundet med mekaniske forbindelser og stålkabler. Fjernarmarm manipulatorer kan nu flyttes med trykknapper, kontakter eller joysticks.
Nuværende robotter har avancerede sensoriske systemer, der behandler information og ser ud til at fungere som om de har hjerner. Deres "hjerne" er faktisk en form for computeriseret kunstig intelligens (AI). AI giver en robot mulighed for at opfatte forhold og beslutte et handlingsforløb baseret på disse forhold.
Egenskaber, der gør forskellige robotter end almindelige maskiner er, at robotter normalt fungerer af sig selv, er følsomme over for deres miljø og tilpasser sig til variationer i miljøet eller til fejl i tidligere ydelser, er opgaveorienterede og har ofte evnen til at prøve forskellige metoder til at udføre en opgave.
Almindelige industrielle robotter er generelt tunge stive enheder, der er begrænset til fremstilling. De arbejder i nøjagtigt strukturerede miljøer og udfører enkelt stærkt gentagne opgaver under forprogrammeret kontrol. Der var anslået 720.000 industrirobotter i 1998. Telestyrede robotter bruges i semistrukturerede miljøer såsom undersøiske og nukleare anlæg. De udfører ikke-gentagne opgaver og har begrænset realtidskontrol.