Whiskyringen: Bestikkelsesskandale i 1870'erne

Whiskyringen var en amerikansk bestikkelsesskandale, der fandt sted fra 1871 til 1875 under præsidentperioden for Ulysses S. Give. Skandalen involverede en sammensværgelse blandt whiskydestillere og -distributører for at bestikke amerikanske embedsmænd for at undgå at betale statslige punktafgifter på spiritus. I 1875 blev det afsløret, at højtstående embedsmænd inden for præsident Grants administration havde konspirerede med destillatørerne om ulovligt at indkassere spiritusafgifter, der skulle have været betalt til regering.

På det tidspunkt, hvor skandalen sluttede, var Grant blevet den første siddende amerikanske præsident til at udpege – og fyre – en særlig anklager og frivilligt vidne som forsvarsvidne i en straffesag. Påstande om, at det republikanske parti havde brugt de ulovligt holdt skattepenge til at finansiere Grants genvalgskampagne i 1872 vakte offentlig bekymring. Mens Grant aldrig blev impliceret, var hans private sekretær, Orville E. Babcock, blev tiltalt i sammensværgelsen, men blev frikendt, efter at Grant vidnede om sin uskyld.

Baggrund

Da hans første embedsperiode var ved at være slut i 1871, var Grants administration blevet plaget af skandale. For det første Grants medarbejdere, berygtede finansmænd James Fisk og Jay Gould havde ulovligt forsøgt at sænke guldmarkedet, hvilket førte til finansiel panik i september 1869. I 1872 Credit Mobilier-skandale, blev det afsløret, at embedsmænd fra Union Pacific Railroad havde bestukket flere republikanske lovgivere for at vinde lukrative regeringskontrakter om opførelsen af ​​en større del af Transkontinental jernbane. Da en gruppe liberale republikanere i Missouri brød rækkerne efter at være blevet desillusionerede over krigsheltens præsident, var Grants chancer for genvalg truet.

Stadig æret som en Borgerkrig helten Grant vandt genvalg i 1872. Mange vælgere skyldte den tidligere korruption på illoyale venner, som Grant havde udnævnt til føderale job. I mellemtiden havde Grant udnævnt endnu en af ​​sine gamle venner, Gen. John McDonald, for at føre tilsyn med finansministeriets Internal Revenue Services skatteopkrævningsoperationer i St. Louis, Missouri.

For at hjælpe med at finansiere borgerkrigen havde den republikansk-kontrollerede kongres støt øget punktafgifterne på salg af øl og spiritus. Disse stejle skatter etableret under borgerkrigen forblev et kendetegn for det republikanske partis politiske økonomi under Grant-administrationen og efterkrigstiden Genopbygningsæra.

Siden slutningen af ​​borgerkrigen havde spiritusdestillere i Midtvesten bestikket statskasseagenter og unddraget skatter på whisky, de producerede og solgte. På den forudsætning at skaffe penge til partikandidater, organiserede en gruppe af republikanske partimedlemmer Whiskyringen i 1871. Mens de faktiske kampagnebidrag, de genererede, var minimale, blev mængden af ​​penge, som ringens ledere stak af, anslået til så meget som $60.000 hver - over $1,2 millioner i dag. Ringen, der hovedsagelig opererer i St. Louis, Chicago og Milwaukee, involverede til sidst destillere, agenter fra Internal Revenue Service og finansfunktionærer. Ved slutningen af ​​Grants første periode havde ringen forladt politik og blev et sandt forbrydelsessyndikat, der ofte brugte magt til at holde de involverede finansagenter tavse.

I henhold til afgiftsforhøjelseslovene, der blev vedtaget af republikanerne efter borgerkrigen, skulle whisky beskattes med 0,70 USD pr. gallon. Men i stedet for overhovedet at betale skat, betalte destillatører, der deltog i whiskyringen, statskassen embedsmænd en 0,35 USD pr. gallon bestikkelse til gengæld for at stemple den ulovlige whisky som værende skattepligtig betalt. Destillerierne ville så dele de penge, de havde sparet i ubetalte skat, mellem sig. Inden de blev fanget, havde en gruppe deltagende politikere haft held med at få millioner af dollars i føderale skatter.

Udnævnt af Grant i 1869, Missouri Revenue Collector, Gen. John McDonald førte ringen i St. Louis. McDonald fik hjælp til at forhindre ringen i at blive afsløret af Grants private sekretær og ven i Washington, D.C., Orville Babcock.

Ringens opbrud

Whiskyringens engang så stramme knude af hemmeligholdelse begyndte at opklare i juni 1874, da præsident Grant udnævnte Benjamin H. Bristow skal erstatte finansminister William Richardson - som havde trukket sig tilbage efter at være blevet involveret i en anden skandale. Da han hørte om Whiskyringen, dedikerede Bristow sig til at bryde ordningen og straffe de involverede. Ved at bruge beviser indsamlet af undercover-efterforskere og informanter, byggede Bristow en sag mod Whiskyringen, hvilket førte til anholdelse af mere end 300 mistænkte ringmedlemmer i maj 1875.

Den næste måned udnævnte Grant, i håb om at afværge kritik af interessekonflikt, John B. Henderson, en tidligere amerikansk senator fra Missouri, som en særlig anklager i sagen. Henderson og amerikanske advokater begyndte snart at anklage mistænkte i St. Louis-ringen, fremhævet af general McDonald.

Beviser implicerede Grants mangeårige ven og personlige sekretær, general Orville Babcock. Kodede telegrammer mellem Babcock og McDonald indikerede, at McDonald angiveligt havde forsøgt at bestikke Babcock for at afholde Grant fra at undersøge ordningen.

Med angivelse af: "Lad ingen skyldig mand undslippe, hvis det kan undgås," accepterede Grant oprindeligt undersøgelsens resultater og truede med at fyre McDonald. McDonald formåede dog at overbevise præsidenten om, at han var uskyldig, idet han argumenterede for, at anklagerne i sagen var politisk motiverede, især finansminister Bristow, som McDonald hævdede havde forsøgt at styrke sine egne chancer for at vinde det republikanske præsidentvalg i 1876 nominering.

Da Babcock blev tiltalt i december 1875, var Grant angiveligt blevet vred over efterforskningen. På dette tidspunkt var McDonald allerede blevet dømt i St. Louis, idømt fængsel og beordret til at betale tusindvis af dollars i bøder.

Under retssagen mod et andet anklaget ringmedlem anklagede Henderson Babcock for at hindre retfærdigheden og antydede, at Babcocks involvering rejste spørgsmål om Grants mulige rolle i skandalen. Det var dråben for Grant, der fyrede Henderson som særlig anklager og erstattede ham med James Broadhead.

Da Orville Babcocks retssag begyndte i St. Louis i begyndelsen af ​​februar 1876, fortalte Grant sin skab at han havde til hensigt at vidne på sin vens vegne. På opfordring fra udenrigsminister Hamilton Fish indvilligede Grant i ikke at vidne personligt, men at afgive en edsvoren erklæring i Det Hvide Hus, der attesterer Babcocks uskyld.

I høj grad takket være Grants vidneudsagn fandt juryen Babcock uskyldig, hvilket gjorde ham til den eneste hovedanklagede i Whisky Ring-skandalen, der skulle frifindes. Selvom Babcock forsøgte at genoptage sine pligter i Det Hvide Hus, tvang det offentlige ramaskrig ham til at træde tilbage. Dage senere blev han tiltalt og retsforfulgt - men igen frifundet - for sin påståede rolle i den såkaldte Safe Burglary Conspiracy, en anden skandale inden for Grant-administrationen.

Da alle retssagen var afsluttet, var 110 af de 238 personer, der var tiltalt i Whisky Ring-sagen, blevet dømt, og over 3 millioner dollars af de stjålne skatteindtægter var blevet inddrevet. Benjamin Bristow, som var et offer for det politiske nedfald, trak sig som Grants finansminister i juni 1876. Selvom han søgte den republikanske præsidentkandidat, tabte han til Rutherford B. Hayes, der ville blive valgt til præsident i omstridte valg af 1876.

Eftervirkninger og effekter

Selvom Grant aldrig blev direkte anklaget for nogen forseelse i skandalen, hans offentlige image og arv som civil Krigsheltepræsidenten blev stærkt formindsket af den beviste involvering af hans medarbejdere, politiske udpegede og venner. Modløst forsikrede Grant Kongressen og det amerikanske folk om, at hans "svigt" havde været "bedømmelsesfejl, ikke af hensigt."

Efter otte skandaleplagede år forlod Grant embedet i 1876 og rejste sammen med sin familie på en to-årig rejse rundt i verden. Mens hans tilbageværende tilhængere gjorde et forsøg på at gøre ham til den republikanske præsidentkandidat i 1880, tabte Grant til James Garfield.

Whisky Ring-skandalen bidrog sammen med andre påståede magtmisbrug fra det republikanske parti til en national træthed af politik, som afsluttede Grants præsidentperiode med Kompromis fra 1877, en uskreven aftale uformelt arrangeret blandt nogle medlemmer af den amerikanske kongres, som afgjorde den intenst omstridte 1876 ​​præsidentvalg. Mens republikaner Rutherford B. Hayes havde tabt et flertal af de populære stemmer til demokraten Samuel J. Tilden, kongressen tildelte Hayes tildelt Det Hvide Hus under den forståelse, at han ville fjerne resterende føderale tropper fra de tidligere konfødererede stater South Carolina, Florida og Louisiana. Hayes holdt sit løfte og afsluttede rekonstruktionsæraen.

Kilder

• Rives, Timothy. "Grant, Babcock og whiskyringen." Rigsarkivet, Prolog Magazine, efterår 2000, bind. 32, nr. 3.
• Calhoun, Charles W. "Præsidentskabet for Ulysses S. Give." University Press of Kansas, 2017, ISBN 978-0-7006-2484-3.
• McDonald, John (1880). "Hemmeligheder bag den store whiskyring." Wentworth Press, 25. marts 2019, ISBN-10: 1011308932.
• McFeely, William S. "Formændenes svar på anklager om forseelse." Delacorte Press, 1974, ISBN 978-0-440-05923-3.